– Центр, ситуация усугубилась. Сообщите новые инструкции.
– Мы все видим, ждите дальнейших указаний, – отозвался нервный голос диспетчера из Центра управления полетом.
Внезапно видеосвязь оборвалась. Базу тряхнуло – это включились маневровые двигатели, меняя орбиту станции.
– Что за черт! – Майкл попытался все исправить, дергая рычаги на пульте управления, но тщетно.
В рубке появилась Дженифер.
– Майкл, нас относит в сторону Земли, что случилось?
Американец попытался повлиять на управление маневровыми двигателями, но автоматика его не слушалась.
– Дженни, у меня такое ощущение, что нас решили уничтожить, затопив, как станцию «Мир».
– Да что ты такое говоришь!
Внезапно сработала сигнализация.
– Внимание экипажу! Станция приближается к верхним слоям атмо сферы. Стабилизируйте орбиту или покиньте станцию.
– Что делать, Майкл? Вручную не пробовал изменить орбиту?
– Автоматика все блокирует. Надо бежать, другого выхода нет. Тащим Марию на корабль и сваливаем. После будем думать, диверсия это, сбой или перестраховщики на Земле.
Все уже были в космическом корабле, когда Майкл принял для себя новое решение.
– Улетайте без меня. Буду пробовать спасти станцию до последнего.
– Ты с ума сошел, Майкл!
– Это не обсуждается. Космолифт русских в зоне досягаемости. Может, мне повезет, и я пристыкуюсь.
Майкл покинул корабль и закрыл за собой люк.
Станцию сильно тряхнуло, а вместе с ней и меня. Какой-то внутренний толчок вывел меня из странного транса. Я попробовал поднять руку, и мне это удалось. Способность двигаться, видеть и слышать вернулась так же неожиданно, как и пропала.
Прямо перед собой я видел работающий телевизор, где продолжался экстренный выпуск новостей:
«Камера внутри спускаемого аппарата зафиксировала, как сразу после вхождения в атмосферу вся электроника на борту вышла из строя. Космический аппарат взорвался, не оставив экипажу ни малейшего шанса на выживание. Однако, по непроверенным данным, Мария Лебедева, или то, чем она стала после выхода в космос, выжила. В качестве доказательства этого, мы показываем любительскую запись с места приземления».
Пошел видеоролик плохого качества. На фоне голубого неба можно было различить объятый огнем шар. Затем последовал взрыв, и нечто, словно огненная птица феникс, вылетело из пламени и разлетающихся осколков космического аппарата.
Диктор продолжил вещать:
«Взрыв не прошел для крылатого существа бесследно. В пламени оно рухнуло недалеко от железнодорожного полотна. Территория падения обломков спускаемого аппарата в городе Березники сейчас оцеплена, Мария Лебедева пока не найдена. На месте падения наблюдается странное явление: вся растительность пожухла в радиусе трех километров».
Далее последовало несколько комментариев экспертов по поводу случившегося, а затем рассказ о чрезвычайном происшествии сменил прогноз погоды, который, к счастью, не предрекал никаких метеоритных дождей, от которых мертвые ученые оживают, а симпатичные космонавтки отращивают крылья.
К окончанию передачи вернулась Злата и проводила меня к постели. Пожелав девушке спокойной ночи, я чуть было не поцеловал ее, но вовремя опомнился и сразу же лег спать.
Ни на какие разговоры у меня сил не осталось. Когда я уснул, мне приснился очередной странный сон.
Гуляя по утреннему Владимиру, я настороженно осматривался вокруг себя. Улицы были пусты, словно вымерли. Внезапно позади послышался шорох, и я обернулся, но никого не увидел. Немного подождав, я пошел дальше, но снова послышался тот же звук, будто кто-то крался за мной. Мне стало не по себе.
Держа в памяти возможность активной слежки за мной, я решил укрыться в ближайшей подворотне. Однако там уже кто-то был. Похоже, этот кто-то был изрядно пьян, потому что заметно пошатывался. Незнакомец обернулся в мою сторону, и я увидел, что на половине его лица кожа словно была соскоблена, обнажая череп и пустую глазницу. Второй же глаз смотрел на меня с ненавистью. Внезапно он истошно завопил, подавая кому-то сигнал, и со стороны двора побежали в подворотню такие же изуродованные люди. Резко развернувшись, чтобы убежать, я увидел, что и путь назад мне уже преградили такие же жуткие незнакомцы. Люди тянули ко мне свои уродливые руки и кричали страшными голосами: «Это твоя вина. Твоя вина…»
Все они медленно надвигались на меня, пытаясь схватить, и, возможно, разорвать. Но, как только они касались меня руками, сразу же превращались в пепел.
Люди все прибывали и прибывали. Все больше и больше становилось вокруг меня пепла, который уже начал заполнять воздух и проникать мне в ноздри. Находясь в почти непроглядном облаке праха, я начал задыхаться. Кто-то неразличимый во тьме пепла все-таки коснулся моего плеча, и я проснулся.
На краю дивана сидела Злата. Это она дотронулась до меня.
– Тебе приснился кошмар, Саш? – девушка улыбнулась мне своей нежной солнечной улыбкой.
Тем не менее ее присутствие меня не сильно подбодрило, словно передо мной была не лучшая из женщин, а пустое место. Наверное, кошмар еще до конца меня не оставил, но это было к лучшему. Меня пугали чувства к Злате. Особенно желание близости, которая могла с ней сотворить что угодно.
– Да так, ерунда. Не стоит внимания, Злата.
– Как официально, – девушка хитро улыбнулась, – а раньше ты меня солнышком называл. Кстати, сейчас кое-что тебе покажу.
Злата вышла из комнаты и через минуту вернулась с каким-то гербарием в рамочке. Красивые, но высохшие цветы, спрятанные за стеклом, имели очень странную форму. Они ничуть не потускнели в своих красках, и более того, часть лепестков светилась в полумраке.
– Очень красиво! А за счет чего они светятся?
– Это ты мне скажи. Ведь это ты мне подарил их на прошлый день рождения.
– Это-то я помню… – немного стушевавшись, соврал я, – но ведь они уже высохли…
– Ну не знаю. Чтобы понять, почему они до сих пор светятся, нужно сначала понять, почему они раньше светились. А ты тогда сказал, что это – свет твоей любви…
– Значит, он еще не угас во мне, – уже абсолютно искренне ответил я.
– Почему же ты оставил меня? Оставил одну? Брат умер, а ты знаешь, как я трепетно к нему относилась. Ты мне был очень, очень нужен. Но ты просто бросил меня.
– Прости меня… – ответил я, не помня и не понимая, как и зачем оставил ее в прошлом.
– Ты сказал, что у тебя нет выбора. Но выбор есть всегда, Саша. Любящие друг друга не должны расставаться. Как писал Экзюпери, «мы в ответе за тех, кого приручили». А ты меня приручил, а потом оставил.
– Извини…
– У меня нет обиды на тебя. Просто мне было очень плохо. Ладно, пусть это останется в прошлом.
