– Эммет не фейри, – произнесла я, надеясь, что придумаю, как убедить их не тратить на него силы.
– Красотка, он не человек! – фыркнул Райдер. – И магия из него так и прет. – Он взял стопку. – Отвечай, кто же он?
Я молчала, пытаясь сочинить что-нибудь правдоподобное. В миллионный раз я прокляла свое неумение откровенно лгать.
– Если не хочешь, чтобы она осталась без языка, развяжи свой собственный.
Джо заставил Клер открыть рот и передвинул нож. От ужаса глаза Клер стали большими, как плошки.
– Он голем! Отпустите ее!
– Ого! Чтоб я сдох! – воскликнул Райдер, заплом осушив стопку. – Их до сих пор делают?
– Он не просто голем. Он по-настоящему живой, но я и сама этого не понимаю!
– Слышал, Джо? Кучка земли превратилась в человека!
Джо кивнул. Берди водрузила поднос на столик и застыла рядом с юнцом, который глотнул виски. Сама Берди молниеносно опрокинула в себя содержимое стопки и швырнула стаканчик об стену. Раздался звон – стопка разлетелась вдребезги на тысячу осколков. От звука удара Клер вздрогнула, а лезвие оставило на ее шее порез.
– Полегче! – рявкнул Райдер. – Это – моя гарантия в переговорах. – Он вновь повернулся ко мне. – Разумный голем – противоестественная штука, красотка. У него должен быть хозяин. Твой парень небось мечтает, чтобы голема взяли под контроль. Глиняному болвану надо избавиться от досадной свободы воли, какой-то там совести.
– Вы хотите превратить его обратно в марионетку!
– Нет! – Он захохотал, вытянул «свинорез» из ножен и вспорол им воздух. – Я хочу снять с него кожу! Настоящая ведьмовская магия вплетена в его тело. Я сделаю из его шкуры предметы силы и талисманы! – проговорил Райдер с особым смаком, как школьник, выступающий перед классом. – Его кости будут реликвиями, а из его костного мозга я изготовлю ленементы, – продолжал Райдер. Последнее слово он произнес неправильно, но я его поняла, что он имел в виду «элементы». – В мире не найдется доморощенных ведьм, которые не отдали бы все на свете за кусочек магии от твоего голема. Включая черномазую, с которой ты якшаешься.
Откуда он узнал про Хило? Ладно, вопрос подождет.
– Послушайте, Райдер, – начала я. – Если вам нужны деньги, то у меня есть…
– Нет, дорогуша, к чему мне твои купюры? Мне нужна сила! Безделушки, в которые я превращу шкуру твоего голема, будут продаваться за вассалитет. – Очередной «умный» термин, обозначающий средневековую клятву верности, он применил исключительно ради эффекта на аудиторию. – И за кровавую жертву, конечно, – добавил Райдер. – А энергия, которую я добуду с помощью крови, станет моей. Ну, красотка, вызывай его! Скажи голему, чтобы явился сюда. А когда мы его заполучим, то мирно уйдем и не будем мешать вам, леди, заниматься вашими делами.
– Хватит! – крикнула я. – Я не стану вредить Эммету! А вам лучше отказаться от вашего плана по созданию мошеннической пирамиды для колдунов!
– Ай, мисс, зачем так злиться? Я довольно давно к тебе присматриваюсь. Может, ты еще не заметила, но где бы ты ни оказалась, твой голем всегда ошивается неподалеку. Пусть на твою подругу ему и плевать, но я уверен, что на тебя – нет. А если я начну вырезать из твоего живота нерожденного ублюдочка, твой голем перестанет быть невидимкой, притворяясь беспомощным ангелочком-хранителем. Эй, ты, голем! Хампти-Дампти[7]все равно упадет!
И Райдер ощерился в мерзкой ухмылке.
– Позови его, Мерси! – завыла Клер.
Кровь текла из ее раны на шее, запятнав блузку.
– Нет нужды, – раздался у меня за спиной голос Эммета. – Я здесь.
Я обернулась и с глубоким облегчением убедилась в том, что Эммет уже материализовался в таверне.
– Я обещал, что буду рядом, если тебе понадоблюсь.
– Еще бы! – издевательски процедил Райдер.
Эммет прижался к моей спине всем телом и обвил меня обеими руками.
– Ты ведь знаешь, кто я такой? – осведомился главарь.
Эммет обнял меня крепче.
– По твоим меткам я вижу, что ты собиратель. Ты убиваешь, и смерть каждой твоей жертвы делает тебя сильнее. Ты – гиена, пожирающая чужую энергию. Ты – тварь, питающаяся черной магией.
– Ага, точно, – подтвердил Райдер, поигрывая ножом. – Можешь оскорблять меня сколько вздумается, но я все равно сдеру с тебя шкуру! Джо! – приказал он.
Однако паренек не выполнил приказ. Он покачнулся на месте, а потом завалился на пол. Клер стремительно вырвалась из его ослабевших рук. Берди бросилась ему на помощь, но тоже свалилась.
– Дрянь нас отравила, малыш! – успела крикнуть она Райдеру перед тем, как потерять сознание.
Чары, которые я вложила в виски, удались на славу. Я надеялась, что они подействуют и на Райдера, но он ринулся прямо на меня. Наверное, ему требовалась другая доза…
Мои страх и ярость сплелись воедино – и я сфокусировалась исключительно на остром ноже проходимца. Лезвие засветилось красным, а затем – голубым. Теряя форму, металл превратился в расплавленную перчатку, обугливающую плоть мужчины. Райдер заорал, хватаясь за покалеченную руку. В его глазах вспыхнуло неистовство. Его челюсть раскрылась, как пасть удава, и Райдера вырвало вонючими черными шариками, посыпавшимися в разные стороны. Я пригляделась и поняла, что это жуткие мелкие твари – крысы с получеловеческими мордами. Зверюги разбежались по таверне, взяв меня в кольцо. Когти-бритвы торчали из их длинных пальцев, вспарывая деревянные половицы. Клер заверещала и прыгнула на стойку. Прибегнув к телепортации, я очутилась возле перепуганной хозяйки «Маг Мел».
– Сожги их, Мерси, – посоветовал мне Эммет.
В его голосе не было ни капли страха, он звучал даже буднично. Не задумываясь, нисколько не заботясь о Берди и Джо, которые лежали не шевелясь, я подняла руку и отправила вперед яркое и обжигающее голубое пламя. Огонь моментально окружил тварей и безумца, который их вызвал. Создания жались к Райдеру, защищая его и стараясь спастись, но у них ничего не получалось. Огненные языки взметнулись между нами частоколом. Грызуны скворчали, будто сало на сковороде, и испускали сернистую вонь. Когда пал последний защитник, Райдер взревел, но, к моему вящему изумлению, начал притягивать пламя к себе. Мне вспомнился давний урок – первый, который дала мне Хило. Я отправила ему энергию, и теперь он мог делать с ней все, что ему вздумается. Какая же я дура!
Эммет бросился к врагу, заслоняя нас с Клер, и создал световой щит, отделивший нас от Райдера. Я наблюдала за Райдером из-за стены энергии, которая, как я хотела надеяться, сможет нас уберечь. Райдер буквально втянул мое пламя: вопя от боли, он упрямо вбирал в себя силу. Поглотив огонь до конца, он подтащил поближе к себе бесчувственных компаньонов. Тела Берди и Джо съежились, взмыли к потолку и растаяли в воздухе.
