Это было подло и нечестно, но в тот момент Алекс было не до соображений морали – она вообще не в состоянии была рассуждать логически. Холодный, жестокий голос делал свое дело.
– Пожалуйста… – взмолилась она совсем по-детски. – Ты мне нужен…
Она осознала, что унижается напрасно, еще до того, как жалкие слова слетели с непослушных уст. Даже дурак мог бы догадаться, что Руперт ни за что не передумает. Ни уговоры, ни споры тут не помогут. Он уже выслушал все ее доводы и не смягчился ни на йоту. От тоскливого ощущения беспомощности у Алекс защемило сердце. У нее даже начался нервный озноб.
– Руперт… – выдохнула она одними губами.
Но разве его можно было этим пронять? Он уже довел себя до состояния кипения. Его высокий надменный голос ввинчивался и ввинчивался в ее уши через телефонную трубку.
Алекс почти оглохла от этого кошмара и уже давно перестала улавливать смысл его обличений.
Он бросил ее, и теперь ей одной придется войти в это львиное логово! Совсем-совсем одной, несчастной и беспомощной!
Ей давно не было так тошно.
Над ее аккуратно прибранным столом протянулась сильная рука и мягко забрала телефонную трубку.
– Ну все, хватит, – выразительно промолвил Джо.
И положил трубку. На этот раз он и не думал смеяться. Хищник вышел на свободу во всей своей красе. Все в нем – от выпяченного подбородка до прищуренных по волчьи глаз – источало ярость.
– Прости. – Алекс покраснела от смущения и постаралась взять себя в руки. – Иногда я устраиваю истерики из-за сущих пустяков, – пролепетала она.
– Нет, неправда! – отрезал он. – Ты вообще не умеешь устраивать истерики, любовь моя. Чем он умудрился так тебя привязать?
Алекс поморщилась, недовольная таким замечанием о Руперте, но в то же время улыбнулась ему сквозь слезы. У Джо был несравненный талант делать неудачи не такими уж страшными.
– Что надо сделать, чтобы ты перестал подслушивать мои разговоры по телефону? – спросила она.
– Возвести не меньше двух капитальных стен и звуконепроницаемые двери, – ответил Джо так, словно был готов к этому вопросу. – И все равно это будет напрасная трата денег. Ну, сдавайся!
Ей больше ничего и не оставалось. Она уже поняла, что так будет проще. Иначе от него не отделаешься.
– Ладно. Это действительно не так уж важно. Скорее всего ты вообще поднимешь меня на смех. Понимаешь, моя сводная сестра затевает что-то вроде званого вечера с танцами, и я непременно должна там присутствовать. Я хотела, чтобы Руперт пошел со мной. Мне нужно… нужна чья-то поддержка.
Она даже вздрогнула от досады – так глупо звучали ее доводы, произнесенные вслух. Ничего удивительного, что Руперту они показались простым капризом. И Алекс попыталась приготовиться к тому, что Джо тоже поднимет ее на смех.
Она расправила плечи и храбро посмотрела ему в глаза. Он не спускал с нее напряженного взора. Однако в нем не было и следа иронии.
– Почему?
– Это не так-то просто объяснить. – От волнения у нее пересохло во рту. – Да и не так уж это важно…
Джо подошел к ней и забрал ручку из судорожно стиснутых пальцев. Сложил ее руки ладонь к ладони и осторожно сжал.
– Знаешь, Алекс, ты никогда не умела убедительно врать, – доверительно сообщил он.
Ну нет, это уж слишком! Алекс с радостью ухватилась за возможность сорвать на ком-то свою злость. Она вскочила и пригвоздила его к месту пылающим взором.
– Да как ты смеешь…
– Ты хоть заметила, что плачешь все это время? – прежним тоном промолвил он.
– Я… – Она онемела от шока. – Что за чушь!
Джо поднял руку и осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке до самого уголка рта. Она вздрогнула от неожиданности.
– Мокрая дорожка, – пояснил Джо.
– Ох… – Алекс вздохнула и отвернулась.
– Перестань, Алекс. – Он ласково погладил ее по руке. – Ты не из тех кисейных барышень, у которых глаза вечно на мокром месте! Ты так ничего мне и не скажешь? Или придется снова тебя поцеловать?
Глава 7
– Что?!
Алекс уставилась на Джо, в мгновение ока вернувшись с небес на землю. Она была потрясена до глубины души и не скрывала этого. Джо сверкнул глазами.
– И я могу это сделать, – вкрадчиво напомнил он.
В душе у Алекс потрясение сменилось обидой. Джо благородно удалился в Мексику якобы для того, чтобы дать ей возможность прийти в себя после унижения, испытанного в Венеции. Но не успел он вернуться, как снова пускает в ход это запрещенное оружие, причем в самый неподходящий момент, когда у нее просто нет сил дать ему достойный отпор! Как будто он считает это само собой разумеющимся, как будто он имеет право тыкать ее носом в эту слабость всякий раз, как ему… когда ему вздумается!
– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – вскричала она. – Не смей!
– Интересно… – Кустистые брови медленно поползли вверх.
Алекс шагнула вперед, судорожно сжимая кулаки.
– И не смей говорить обо мне «интересно»! Черт побери, я тебе не какой-то заумный проект!
– О! – воскликнул он, и темные бездонные глаза снова вспыхнули загадочным светом. – Я бы так не сказал.
– А я скажу! – Алекс постаралась совладать с душившим ее гневом.
Она понимала, что ничего не добьется, впадая в ярость. Она только обнажит перед Джо Гомесом свои слабые стороны – а уж он не преминет этим воспользоваться. Не хватало еще самой вооружать его против себя!
В течение некоторого времени Джо внимательно смотрел на нее. Когда он заговорил, его голос едва заметно подрагивал:
– Тебе кажется, что ты знаешь меня как облупленного, не так ли?
– Я действительно тебя знаю. Я слушаю жалобы твоих подчиненных, я лгу твоим клиентам, я живу в твоей Тени, – напомнила она.
И на миг ей даже удалось сбить Джо с толку. Но он слишком быстро оправился. Ему даже хватило наглости рассмеяться!
– Так и быть. Не буду тебя разочаровывать!
Алекс кивнула.
– И все-таки это еще не значит, что ты знаешь меня так хорошо, как тебе кажется, – заметил он.
Алекс озабоченно нахмурилась. О чем это он?
– Итак, я повторяю: ты расскажешь мне, в чем дело? Или переходим к плану «Б»?
Он действительно был готов это сделать. Невозможно, невероятно, но мало-помалу до Алекс дошло, что Джо и не думает шутить или издеваться. Если она не выложит ему все, что он желает знать, Джо медленно, крадучись, как волк, идущий по следу безответной жертвы, обойдет вокруг стола и зацелует ее до…
