Кэрол улыбнулась, но Дэн видел, что вся эта ситуация ранит ее гораздо больше, чем она показывает. Он осознавал, что Кэрол идет на это только ради того, чтобы помочь ему. И Дэн снова подумал, как ему повезло, что такая умная, сексуальная, красивая женщина, как Кэрол, жертвует для него своим временем.
Цени это, говорил его рассудок, не забывая, впрочем, напоминать: получи партнерство любой ценой.
— Не волнуйся, вряд ли кто-то еще будет спрашивать тебя о работе, так что ничего не надо придумывать, — сказал Дэн.
Они вошли в бальный зал — просторное помещение с высоким потолком, с белым мраморным полом и стенами, обшитыми панелями орехового дерева. В зале, где собралось довольно много народу, стоял приглушенный гул.
— Посмотри, вон Питер Джонс, о котором я тебе говорил.
Кэрол проследила за его взглядом и уточнила:
— Парень с выпяченной грудью?
— Он самый. Тебе придется познакомиться с ним рано или поздно. Будь предельно внимательна.
— Тогда давай подойдем к нему прямо сейчас.
Дэн повел Кэрол к тому месту, где стоял Питер с бокалом виски. Питер обернулся. У него округлились глаза от удивления, когда он увидел Кэрол. Он незаметно толкнул жену в бок. Моника внимательно осмотрела спутницу Дэна с головы до ног.
— Кэролайн, это Питер и Моника Джонс. Питер, познакомься с Кэролайн Ламберт, — представил их Дэн.
Он боялся, что у Питера глаза вылезут из орбит, когда тот глазел на Кэрол.
— Томсон, я и не знал, что у тебя кто-то есть, — снисходительно проронил Питер.
— Не кто-то, — поправил его Дэн, обнимая Кэрол за талию, — а Кэролайн.
Кэрол посмотрела на него с любовью, и ему захотелось тут же поцеловать ее.
— У вас красивое платье, Кэролайн, — сказала Моника и скривила губы. — Я не знала, что серый цвет сейчас в моде.
Кэрол улыбнулась.
— Представляете, то же самое я сказала своему консультанту, который занимается моим гардеробом! Но он доказывал мне, что в этом сезоне на показах моды сплошной серый цвет. — Она виновато улыбнулась. — Что мне было делать? Я — раба моды.
Моника растерялась, и это доставило Дэну огромное удовольствие. Знай наших! — злорадно подумал он.
— Прошу прощения, я хочу познакомить Кэрол еще с кое-кем.
Дэн повел Кэрол по залу, представил ее нескольким партнерам и их женам, а также своим сослуживцам. На всех она производила великолепное впечатление. Кэрол тщательно подбирала слова, говорила медленно и очаровательно улыбалась.
Все идет, как нельзя лучше! — радовался Дэн.
Его окликнули по имени. Он обернулся. Это был Гилберт Линн.
— Ужин начнется через пять минут. Мы со Сьюзен будем рады видеть вас за нашим столом, — сказал босс.
Дэн едва удержался от радостного возгласа, — его шансы на повышение резко взлетели вверх.
— Спасибо, Гилберт, — с достоинством ответил он, — с удовольствием.
— Это по-настоящему хороший знак, — прошептал Дэн Кэрол, когда Гилберт отошел. — Ты просто великолепна, все от тебя в восторге. — Он поцеловал ей руку и повел в ресторан.
Когда они вошли в банкетный зал, Дэн увидел, что Питер Джонс и Моника сидят за столом вместе с Сидни Перкинсом и его супругой. Сидни стал партнером совсем недавно и не имел такого веса в фирме, как Гилберт.
Дэн улыбнулся. Этот вечер обещал стать незабываемым.
Они сели за столик на шесть персон. Гилберт сказал, что скоро к ним присоединится Генри Скотт. Кэрол мысленно сосредоточилась — Дэн должен произвести на мистера Скотта хорошее впечатление, и это означает, что она, Кэрол, должна постараться.
Кэрол было очень приятно слышать от Дэна слова восхищения, но она по-прежнему не могла избавиться от ощущения дискомфорта. Кэрол выпрямила спину и подняла подбородок. Как ей ни тяжело изображать великосветскую леди, она будет делать это ради Дэна. Когда они останутся вдвоем, она даст себе волю — будет смеяться во весь голос и ходить голой.
За ужином Сьюзен, к счастью, не закрывала рот, поэтому Кэрол оставалось лишь улыбаться, кивать и иногда вставлять словечко, если удавалось. А Дэн с Гилбертом вели свой разговор. Кэрол смотрела на Сьюзен, а слушала мужчин.
— …Вы всегда хорошо разбирались в технических вопросах, — говорил Гилберт, — но сейчас вы, кажется, наконец поняли, что нужно для того, чтобы стать партнером в нашей фирме. Правильный взгляд, правильное отношение. — Гилберт сделал паузу. — И, как мы теперь видим, правильная женщина. У вас с ней серьезно?
— Очень серьезно, — заверил Дэн.
— Сьюзен сказала, что она химик.
Дэн спрятал улыбку. Надо обладать весьма развитым воображением, чтобы превратить специалиста по смесям в химика.
— Она очень эффектная женщина, — продолжал Гилберт. — Вы знаете, как я ценю в женщине ум.
Ну конечно, ехидно подумал Дэн, поэтому ты и женился на безмозглой Сьюзен.
— Что касается вашего партнерства, — Гилберт выдержал театральную паузу, — я решил голосовать за вас. Думаю, что смогу склонить на вашу сторону Перкинса и Бронсона.
— Благодарю вас, Гилберт, — сказал Дэн, сдерживая радость.
— Мистер Скотт приедет с минуты на минуту. Посмотрим, как вам удастся заполучить его подпись на контракте.
Как только покончили с десертом, Дэн извинился и увел Кэрол из банкетного зала. Он был сильно взволнован. Похоже, партнерство у него уже в кармане. Правда, есть вероятность, что он столь же быстро лишится его, если в фирме узнают, что профессия Кэрол не имеет ничего общего с химией.
Дэн завел ее за пальму, где им никто не мог помешать.
— У нас проблема. Гилберт думает, что ты химик!
— Я слышала. Но мы не обманывали его. Это Сьюзен так решила.
— Но я не поправил его! — с отчаянием простонал Дэн.
— Ты ему не лгал, и это главное, — возразила Кэрол.
— Главное — соблюдать внешние приличия. Если это будет выглядеть, что я обманул их, то…
Дэн запустил пальцы в волосы, пытаясь справиться с напряжением, которое закручивалось в тугую спираль. В любую минуту мог появиться Генри Скотт, и, если история с химиком выйдет из-под контроля, все пойдет прахом. Кто-нибудь узнает правду, и он станет посмешищем для всей фирмы.
— Привет, босс.
Дэн обернулся. В трех шагах от него стояла Мэгги с бокалом в руке. Дэн собрался и, как мог приветливо, улыбнулся.
— Мэгги. Добрый вечер. Гм… это Кэролайн Ламберт. Кэролайн, познакомься, моя помощница Мэгги.
Кэрол протянула руку.
— Здравствуйте.
Мэгги окинула ее взглядом с ног до головы.
