превзошли все мои ожидания, — откровенно признался я. — Это, без лишней скромности, самый крутой боевой трофей на нашей базе.
Максим довольно кивнул, Степан заулыбался, глаза товарищей заблестели от гордости.
— Должен же кто-то был сделать эту пещеру хоть немного уютнее.
— Да, — продолжил Стёпа и, будто угадывая мои мысли, добавил: — а ещё, мы надеемся, что ты сможешь придумать как его активировать. Было бы неплохо научиться им управлять.
Усмехнувшись, я одобрительно кивнул.
— Сам я такое сделать вряд ли способен. Нужно будет искать артефактора.
«А ещё придумывать как его сюда затащить…» — добавил я мысленно. — «Хотя… вполне возможно, эта штука надолго в этой пещере и не задержится».
* * *
Завершив все дела, можно было позволить себе наконец-то немного выдохнуть. После того как мы вернулись в своё временное жилище и приняли душ, Степан попросил перенести его к Маше. Немного подумав, в гости к девчонкам решили наведаться и мы с Максимом. Правда, я на этот раз не планировал долго там задерживаться и всего лишь хотел выполнить данное Белорецким обещание — забрать Викторию при первой же возможности. Своё слово нужно держать, даже несмотря на валившую меня с ног усталость.
Дом девчонок встретил нас теплотой и уютом, словно сегодня нас здесь по-настоящему ждали. И едва мы только прибыли, уже с первых минут стало однозначно ясно, что уйти сразу не получится: Алиса и Алина, не желая ничего слышать, тут же усадили нас за стол.
Отказываться от обеда, тем более только вернувшись с битвы, было глупо. А уж когда мы увидели уставленный едой на безупречно белой скатерти стол, места даже для формальных возражений ни у кого не осталось.
— Вы всегда с таким размахом обедаете? — отмечая, сколько блюд стоит на столе и сглотнув появившуюся слюну, произнёс я.
— Ага, — в тон мне ответила Алина, и добавила: — А ещё, от делать нечего, три лишних тарелки и три стула к столу ставим.
Видать, сказывалась усталость, потому что сказанное подругой откровенно не смогло перевариться в моём мозгу. Поэтому я просто молча уставился на неё в ответ, не скрывая непонимания во взгляде.
— Мы ждали вас, Лёша. Сами мы столько не съедим даже за три раза, — расхохотавшись, пояснила графиня.
— А-а-а… ясно, — кивнул я, ловя себя на мысли, что немного подтормаживаю.
— А откуда знали, что к обеду вернёмся? — бросил сбоку Максим.
— Надеялись, — с улыбкой ответила товарищу Маша.
— Кушайте, вы наверняка сильно проголодались, — добавила Алиса, по факту являющаяся в этом доме хозяйкой.
Более чем на пять минут над столом повисла гастрономическая пауза, во время которой мы с ребятами без оглядки на окружающих стали быстро шуршать столовыми предметами и уплетать всё, на что упал глаз.
— В новостях сейчас только и говорят о произошедшем, — нарушив тишину, произнесла Алина, оглядев нашу тройку,
Девушка старалась казаться спокойной, но в её голосе слышалась скрытая тревога. Стало ясно, что на этот раз избежать расспросов нам не удастся.
— Это правда, что вы напали на их дворец на Астафьевском? — поддержала сестру Алиса, усаживаясь напротив и подавая мне чашку. — По сети такие слухи ходят, что уже трудно отличить правду от вымысла. Наша разведка пока молчит.
— Слухи всегда бегут впереди фактов, — устало бросил в ответ Максим, замечая, как Маша бросила вопросительный взгляд на Стёпу. Тот, казалось, уже лихорадочно подбирал слова, чтобы избежать её пытливых глаз.
Виктория сидела молча, её взгляд был немного отстранённым, словно она находилась где-то далеко от этой комнаты. Судя по её болезненному виду, полученная днём ранее травма ещё до конца не зажила.
— Дворца больше нет, — коротко бросил я, снимая всякую интригу с этого вопроса. — Ни дворца, ни всего, что было вокруг.
Алина слегка побледнела, но в её глазах смешались тревога и облегчение.
— Как нет? — прошептала она. — Это же…
— Уничтожен, — подтвердил сбоку Максим, и без лишней скромности добавил: — Этот день войдёт в историю.
Лица всех без исключения девушек отражали целую гамму эмоций. Спокойнее всех информацию восприняла Маша — она и в школе нередко становилась прямым свидетелем наших приключений, и услышанное отлично вписывалось в её картину мира. А вот Виктория зависла с приоткрытым ртом, одаривая меня неверящим взглядом. Впрочем, от каких-то комментариев девушка всё же отказалась.
Алина задумчиво посмотрела в свою чашку, наблюдая за тихо поднимающимся паром.
— Это было непростое решение, но, видимо, другого выхода не было, — тихо произнесла она.
Решение, как раз таки, было очень простым. Убей или умри — выбор совсем невелик, если, конечно, не вдаваться в детали. Но эти мысли я решил придержать при себе, лишь коротко кивнув на слова подруги.
— Они не оставили нам выбора, — вместо меня решил ответить Степан, аккуратно наливая себе напиток. — Пожарские не хотели отступать, да и прощать им содеянное никто не собирался.
— А князь Пожарский? Он жив? — после небольшой паузы полюбопытствовала Алина.
— Надеюсь, нет, — качнул я головой. — Он был в доме, это точно. И выбраться из него, насколько это нам удалось проконтролировать, не смог. Думаю, завтрашним утром на приёме у императора этот вопрос однозначно прояснится.
Слова прозвучали негромко, но твёрдо. В помещении возникла тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов. Было ясно, что никто из присутствующих не жалел вражеский для нас род, просто эта информация ещё не уложилась в их мозгу.
После очередной небольшой паузы, бросив в мою сторону короткий взгляд, тишину нарушила Алиса.
— Наш лекарь просил передать, — негромко начала она, обращаясь ко мне, — что он настоятельно советует осмотреть Викторию врачам в больнице. Говорит, лучше показать её специалисту ещё раз, на всякий случай.
Бросив короткий взгляд в сторону Светлицкой, я коротко кивнул, а затем, задумавшись, произнёс:
— Так он же сам лекарь. У него что-то… не получилось? — с трудом подобрал я слово.
— Просто Фёдор Андреевич больше специализируется на органах, — вместо Алисы принялась отвечать Маша. — Оно, в целом, у неё и так, конечно, всё заживёт. Просто чтобы не растягивать этот процесс, он из лучших побуждений советует заглянуть к коллегам. Перестраховывается, в общем, — улыбнулась под конец Морозова.
— Хорошо, мы прислушаемся к совету, — коротко кивнув, ответил я.
Обед проходил в тёплой атмосфере: голодные после наших ночных дел, мы с удовольствием оценили заботу девчонок. Стёпа, увлечённый обществом Маши, едва ли обращал внимание на общую беседу, шептался с ней и то и дело улыбался. Алина и Алиса внимательно слушали нас с Максимом, время от времени поглядывая на Викторию, которая по-прежнему хранила молчание, её лицо оставалось непроницаемым.
Когда разговоры стали постепенно затихать, я понял, что
