— Помощь нужна? — спросил я.
— Твоя? — насмешливо спросила она. — Хотя, вообще-то может понадобиться. Ты — второй носитель магии Равновесия. Не скажу, что не справлюсь сама, но с тобой это закончится быстрее. И меньше стриго погибнут.
— Я готов, — я пристукнул посохом по полу.
— Ну тогда пошли... Э-э, нет, вы остаетесь здесь! — остановила она жестом Сида и Друга.
— Гарс? — спросил Сид.
— Так надо. Раз она сказала. Но собаку-то можно взять? Спутник может помочь...
— На закусь. Там будет серьезное месилово боевых магов. Так что лучше пусть твои друзья остаются здесь. Да, повесь ему свой амулет, чтобы его не схарчили по недоразумению. Человечку, я имею в виду, а не собаке.
Я передал Сиду амулет.
— А вы сидите тихо. Если что надо — откройте дверь и позовите дворецкого, его зовут Себинвен. Я распоряжусь. Понятно?
— Да, — сказал Сид, поправляя жетон.
А собакин отчетливо произнес: «Предатель!».
Ну извините, в разборку боевых магов я своих неподготовленных друзей не возьму. Тем более, я сам на стрелке магов стриго не был, не знаю, что к чему. Я-то могу за себя постоять, а вот они — вряд ли. И придется вместо полной отдаче боевой работе опекать их.
— Ну тогда пошли! — махнула она мне и размашистой походкой вышла из кабинета.
Мы шли по замку и у встречных вампиров глаза были по блюдцу — Великая Мать шла рядом с человеком. Ну точно кто-то в джунглях сдох.
— Ты будешь первым человеком, кто побывает в Стриголе, — сказала она на ходу.
— А меня не воспримут как закуску?
— Со мной — нет. К тому же такое блюдо требует приготовления. Разделать, вынуть импланты... Да маги и невкусные, в поваренной книге их мясо не рекомендуется... шучу.
— Ну-ну, — покачал головой я.
По дороге ко входу дворца к нам присоединились четверо вампиров. Ба, старые знакомые! Один особенно развеселился по-своему — позволил себе слабую улыбку, для них это сильное проявление чувств. Ну-ну, ладно, гаденыш. Я помню, как ты меня по джунглям вез, скотина. Ничего, еще поквитаемся, но как всегда — потом.
Илени не стала спускаться по ступеням вниз, а завела нас всех в неприметный закоулок. Я применил плетение Глубины и непроизвольно свистнул про себя — под нами была глубокая шахта, пробитая в скале.
— Становись сюда, — скомандовала Илени, показывая на украшенный резьбой круг пола.
Она вошла на этот прямоугольник, за ней последовала ее четверка, ну а за ними — и я сам. Черт его знает, что эти упырки придумали.
— Держись крепче и не свались, — посоветовала она. — А то минус одним союзником будет.
— Не дождешься.
— Ну ладно, я предупредила, — она повернула рычаг на стене вниз.
Пару секунд ничего не происходило, затем я почувствовал, как желудок подкатил в район горла. Да, видал я конечно скоростные лифты, но вампирский меня немного напряг — ускорение, с которым мы летели вниз, была как у тела в свободном падении. Я даже не успел подумать про окончание путешествия, когда платформа начала плавно тормозить, и остановилась. Мы прибыли прямиком в подвал замка, в описанные Ярсгаром пещеры.
— Ну как, понравилось? — ехидно осклабилась Илени. — Главное — пальцами стенку не трогать.
— Понаделают тут...
— Да, наша техномагия, — гордо сказала она.
— Ваша? — хмыкнул я. — И эту шахту вы вырыли? Вот только не надо свистеть.
Да, хотя шахта была и не совсем новой, но я заметил оплавленную каменную поверхность. Все ясно, упырки где-то нарыли горнопроходческий аппарат и сделали прямой доступ через скалу. Похоже, не у одного меня был склад с машинами Древних.
— Сами — не сами, а это работает, — скривилась Илени, и сошла с платформы. — За мной!
— Куда это?
— Ты слишком много задаешь вопросов, — сказала она. — В конюшню. Мы же не пойдем в Стригол на своих двоих?
Не знаю. По-моему, у них это здорово получалось — именно на своих четверых во второй морфе.
— Есть вариант получше. Если нас всего шестеро — у меня тут свой фургон стоит. Могу добросить.
— Если бы только в этом было дело. Нет, в наших с тобой путешествиях я бы воспользовалась твоим предложением, но тут совершенно другое, — она сморщила прелестный носик. — Это должна быть торжественная кавалькада Великой Матери, со всеми почестями въезжающая в столицу. Понял?
Понял я, понял. Понты дороже денег. Илени должна показать себя во всей крутизне. Да так, чтобы и остальные прониклись. А что для этого может быть лучше торжественного въезда в город с кучей всадников как демонстрацией поддержки знатных родов стриго?
— Впрочем, — она оглядела меня с головы до ног, — ты поедешь в фургоне. Как-то человечек в моей свите... Еще всякие нелепые слухи пойдут. Не хочу портить реноме. Ты же знаешь Алверета, встречались вроде.
Я посмотрел на ухмыляющегося вампира. Ну точно, тот паразит, который вез меня по джунглям, век не забуду.
— Пойдете вдвоем, чтобы тебя не сожрали по дороге. А потом ты мне его вернешь.
— С превеликим удовольствием, — ответил я. — Да в принципе, я и сам дорогу к фургону найду...
Я перехватил поудобнее жезл.
— Эй, эй, хватит! Ты-то найдешь, а потом мне с трупами разбираться? Нет уж. Алверет, сопровождаешь его. Головой ручаешься! — приказала Илени.
Алверет ничего не ответил, только отвесил ей глубокий поклон.
— Все, через десять минут у выезда из замка. Понятно?
— Да.
Илени со своими спутниками развернулась и пошла вглубь пещер. Странные у них конюшни, впрочем, мне без разницы.
— Идем? — прорычал Алверет.
— Идем.
Да, Илени была права насчет кавалькады. Когда я подогнал фургон к выходу, мне навстречу выплыли стриго на вороных конях. И было их штук пятьдесят, не меньше. В центре их походного построения ехала Илени на вороном жеребце с богато украшенной сбруей, а вооруженная охрана замыкала вокруг нее кольцо. Она равнодушно мазнула по фургону взглядом — еще бы, Великая Мать стриго, королева и будет отвлекаться на какого-то там человечишку? Не дождетесь, протокол есть протокол.
Я пристроился в конце кавалькады, равняясь на круп последней лошади. Ну что поделать, на этом празднике жизни я лишний и вообще здесь быть не должен. Если бы не сидящий рядом Алверет, отбивающий аппетит у своих сородичей, все могло окончиться бойней с моей стороны.
Дорога заняла около часа. Я старался не особо вертеть головой по сторонам, чтобы не выказывать неуместного любопытства своему зубастому стражу. Хотя смотреть было и нечего. Как Илени и говорила, вокруг были отвоеванные в свое время у джунглей плантации фруктовых деревьев, в том числе и те самые виноградники, про которые она уже упоминала. Любили упырки витаминчики, не все же кровью питаться. Как там было в старой рекламе — «Фруктовые воды дают нам углеводы», или что-то подобное. Короче, сбалансированная диета. Я представил себе стриго, лежащего в шезлонге и потягивающего фрэш через соломинку, и ухмыльнулся.
