Мысли Караэля прервал странный фыркающий звук, сзади что-то приближалось. Развернувшись, ангел увидел ковыляющую к нему худую чёрную лошадь, волочащую старую телегу.
Животное устало брело вперёд, мотая своей большой головой. Старая деревянная телега со скрипом преодолевала ухабистую дорогу. На телеге сидел пожилой мужчина, придерживая вожжи.
— Тпру. Стой! — прикрикнул старик, натягивая вожжи.
Поравнявшись с мальчишкой, фыркающая лошадь остановилась. Большие грустные глаза животного разглядывали Караэля. У животного был осмысленный умный взгляд. Ни у каждого из людей встретишь такой.
— Чего ты тут бродишь один? Где твои родители? — ворчливым голосом спросил старик.
Седой бородатый, сутулый старичок восседал на телеге и сверху вниз смотрел на мальчика.
На старике была какая-то серая дырявая рубаха, плотные толстые штаны и рассохшиеся грязные ботинки. На голове красовалась причудливая, вязанная шапка. Головной убор был явно не к месту. Становилось всё теплее, а в полдень в это время года вообще стоит ждать жары.
— Мои родители ждут меня в твердыне. Они отправились туда ещё вчера, но не смогли взять меня с собой, — размеренно ответил Караэль.
— Не смогли взять собой? Как такое вообще возможно? Оставили дитя одного брести через лес! — ворчливым голосом возмутился старик. Его морщинистое, загорелое лицо нахмурилось.
— Так вышло, что им срочно нужно было покинуть деревню. Налегке. Поэтому мне теперь приходится добираться до твердыни самостоятельно, — улыбнулся ангел. Ему совсем не нравилось лгать и юлить, да и скверно у него это получалось. Но другого выбора не было. Нельзя же просто так взять и рассказать всю правду первому встречному. Да и вряд ли он в это поверит.
— А, я понял! Это, наверное, связано с всеобщей мобилизацией? Твоим родителям пришло предписание? — старик задумчиво почесал затылок.
— Да, так и есть, — согласился Караэль.
— Теперь-то всё ясно. Чёртов Доминион нарушил перемирие. Их армия продвигается в наш сектор. Я бы тоже желал дать им отпор, но такая развалюха, как я уже никому не нужна! — возмутился старик.
— Доминион развязал войну? — насторожился ангел.
— Да, родители тебе этого не сказали? Видимо не хотели расстраивать. Доминион взялся за старое. Я помню те времена, когда мы бились с О.С.С.Ч… Тогда я был ещё молод и полон сил. Меня рекрутировали в гарнизон. Да, это был настоящий ад. А с тех пор прошло много времени, они значительно опередили нас в технологиях и вооружении. Я даже боюсь представить, что ждёт нас сейчас, — монотонно бормотал старик, погружаясь в воспоминания.
— А куда Вы держите путь? — поинтересовался мальчишка, поглаживая грустную морду лошади.
— Еду в соседнюю деревню, на рынок. Я скупаю различные товары и перепродаю их по более высокой цене, — с важностью сообщил старик.
— Интересно. И где же вы перепродаёте свои товары? — продолжал расспрашивать мальчишка.
— В Цитадели конечно! Где же ещё можно заломить цену? — усмехнулся старик.
— Значит, Вы держите путь в твердыню? Как и я. Может, Вы сможете меня довезти? Путь-то неблизкий… — вкрадчивым голосом поинтересовался ангел.
— Ну не знаю, у меня и так места мало. Да и к тому же придётся делать крюк до деревни и потратить там уйму времени на рынке… — мотая головой, отнекивался старик.
— Я не займу много места. А то, что придётся делать крюк, то это не страшно! Я помогу Вам в пути. Помогу загрузить, а затем и выгрузить товар, — оживился Караэль.
— Ну ладно, чёрт с тобой. Залезай в телегу. А то и вправду сожрут тебя тут волки, и будет это на моей совести, — старик добродушно улыбнулся.
— Спасибо! — радостно воскликнул мальчишка и направился к телеге.
Забравшись на телегу, Караэль понял, что старик его не обманул, места действительно было мало. Всюду стояли ящики и коробки. Товары были разнообразные, но в основном место занимали овощи. Огурцы, помидоры, картофель, какие-то банки с солениями, мешки с зерном, какие-то непонятные тюки и прочее. Усевшись на мешок с мукой, Караэль понял, что повреждённые ребра, наконец-то срослись. Боли больше нет, и дышится гораздо свободнее.
— Но, пошла! — Старик подстегнул лошадь, и та неторопливо потащила телегу вперёд.
— Как зовут-то тебя? — оглянувшись, спросил старик.
— Виктор! — уверенно ответил Караэль.
— А меня Фёдор! — с улыбкой молвил старик.
Телега скрипела, качалась и тряслась. Дорога была ужасной. Разъезженная глубокая колея сменялась ухабами и ямами. Пахло пылью и старостью.
— Сколько тебе лет? Ты ещё ребёнок, а уже весь белый, — хрипло поинтересовался Фёдор.
— Десять. Мне уже десять! — ответил мальчик, крепко держась за край повозки.
Телега то и дело подпрыгивала на кочках, словно пытаясь избавиться от не желаемого пассажира.
— Десять. И уже седой… — прогундосил себе под нос старик, внимательно вглядываясь в дорогу.
— Это с рождения. Такие волосы у меня с самого рождения, — ответил мальчишка.
— А глаза? — чуть развернувшись, спросил Фёдор.
Старик с подозрением прищурился, разглядывая седовласого пассажира.
— А что не так с глазами? — мальчишка махнул головой, пряча глаза под непослушной длинной чёлкой.
— Они у тебя светятся как фонари. Да и к тому же цветом словно лёд. Да не просто лёд, а лёд, в который превратилась самая чистая вода на свете. Я слышал, что такая вода есть лишь в айсбергах и древних ледниках, — воскликнул старик, нервно ёрзая на своём месте.
— Да? Никогда раньше ничего подобного не замечал, — тихо ответил мальчишка.
— Я слышал, что в одной из деревень, неподалеку отсюда, этой ночью ловили одержимого. Мальчишку, чьё тело взяли под контроль демоны. Говорят, он положил всю деревню. Не слышал об этом ничего? — продолжал расспрос Фёдор.
— Мне кажется это всего лишь слухи. Если бы это было так, то наверняка сюда пригнали бы целую когорту, — усмехнулся Караэль.
— Не пригнали бы. Гарнизон готовится к нападению Доминиона, — фыркнул старик, подстёгивая лошадь.
— А вдруг это был ангел? Может быть, он прибыл спасти нас и указать путь? — предположил мальчишка.
— Ах-а-ха! Какая чушь! Какой ещё ангел? Не говори ерунды! — в голос рассмеялся старик.
— От чего же это ерунда? Вы потеряли веру? — возмутился Караэль.
— Я верю только в себя и в деньги, которые могу заработать от продажи своего товара. А ещё я верю, что нужно убираться подальше из этого сектора, так как Доминион уже близко, — сухо ответил Фёдор.
Следующие несколько часов они ехали молча. Изредка старик что-то насвистывал себе под нос и неразборчиво бормотал, видимо ругая дорогу. Проехали ещё одну широкую поляну, затем по правую руку показалось небольшое озеро. Назойливая мошкара норовила облепить всё лицо, то и дело попадая в глаза. Палящее солнце безжалостно нагревало всё, до чего дотягивались его лучи. Фёдор, наконец-то, снял с головы свою нелепую шапку. Большая проплешина, окаймлённая редкими седыми волосами, блестела на солнце.
