один гравикомпенсатор. Теперь смотри сюда. – Отто открыл дверь глайдера и указал на небольшой кейс. – Тут лежат датчики. При должной сноровке с их установкой ты должен справиться за неделю.
– К чему такие жёсткие рамки?
– Если за этот период датчики не отправят мне сигнал, я буду считать, что миссия провалена.
– Что за срочность? Что-то случилось? – Я не оставлял своих попыток вытащить из скупщика как можно больше информации.
– Ты, наверно, слышал, что имперцы высадились на планете?
Я сделал неопределенный жест.
– Раньше эта информация была на уровне сплетен, но буквально несколько часов назад я получил подтверждение.
– Введёте меня в курс дела?
Скупщик кивнул и указал на глайдер.
– Садись, расскажу всё остальное по дороге. Я думаю, на Новой Тортуге высадился кто-то из отпрысков золотых родов.
– Золотых родов? Вы уверены?
– Как ты понимаешь, вместе с этим выскочкой должен был высадиться и серьёзный отряд. Пока мы не знаем, какими силами они располагают, но мой ИИ не исключает, что их цель может совпадать с твоей. Поэтому я поставил тебе жёсткие сроки и советую поторопиться с выполнением задания. Теперь главное. На случай, если столкнёшься с ними, во что бы то ни стало уничтожь оставшиеся датчики, они не должны попасть к ним в руки.
– Хорошо. Я сделаю всё, что от меня потребуется.
– Алекс, надеюсь, я не пожалею, что доверил эту миссию тебе.
Отто нервно постукивал по приборной панели глайдера. Странно, никогда раньше не замечал, чтобы скупщик так нервничал. Похоже, его всерьёз прижали. Или это проявление жадности, и Отто опасается, что конкуренты наложат лапу на содержимое аномалии раньше, чем он успеет разобраться с окружающим её излучением? Может, и так.
Глайдер повернул в очередной переулок.
– Алекс, ты должен знать кое-что ещё. Полчаса назад мне сообщили, что за орбитой второй планеты появился неопознанный корабль. Мои люди прогнали его контуры по нашим базам и с высокой долей вероятности установили, что это отверженные.
– Что потребовалось отступникам на границе империи? Им же запрещено покидать резервацию.
– Видимо, у них есть свои резоны, о которых мне пока неизвестно. Пока толком не ясно, что они забыли в нашей системе, но очень уж странное совпадение, не находишь? Отверженные никак не реагируют на наши попытки с ними связаться, чтобы прояснить ситуацию.
– А чем заняты инсектоиды?
– Тараканы сегодня ночью погрузились на оставшиеся транспорты и покидают границы системы.
– Значит, отверженным ничто не мешает с помощью малых внутрисистемных кораблей произвести высадку?
– Всё так.
– Неужели на планете нет сил, чтобы оказать им сопротивление?
– В данный момент все более или менее серьёзные отряды наёмников и пиратские корабли переброшены в систему Дега, там, по слухам, местные шахтёры устроили бунт против корпорации, так что на планете нет серьёзных сил, чтобы хоть как-то помешать высадке. Да и при поддержке с орбиты отверженные смогут стереть любой из наших фортов. Было бы у них желание.
– Я всегда думал, что сил на Тортуге вполне достаточно, чтобы надавать по соплям не только имперцам, но и любому из кланов.
– Пока пиратов и контрабандистов не загонят в угол, подобно крысам, они ни за что не станут сражаться за планету. Есть, конечно, надежда на небольшое количество аристократов из железных и бронзовых родов, но пока они не слишком сильно спешат вмешиваться в наши разборки. Эти высокородные ублюдки больше заняты прокачкой репликантов и не видят ничего дальше кончика собственного носа.
– Вы сказали, что в системе Дега зреет мятеж. Неужели имперцы не смогли подавить его в зародыше?
– Всё не так просто, как может показаться на первый взгляд. Наши ушлые торговцы не преминули снабдить трудяг оружием, а парочка пиратских кораблей и вовсе принялась щипать корпоративные транспорты, проходящие через границы системы Дега. Всё из-за того, что шахтёры пообещали хорошо заплатить всем тем, кто встанет на их сторону.
– Похоже, работяги устали гнуть спину на корпорацию.
Отто кивнул.
– Пользуясь нашей поддержкой, они выбили немногочисленные гарнизоны из форпостов на поверхности планеты и захватили несколько крупных верфей и пустотных объектов. Понятно, что без серьёзной помощи со стороны тут не обошлось, но это уже не наша заслуга. Кое-кто мне намекнул, что самопровозглашённый президент этой республики заигрывает с инсектоидами.
Я присвистнул.
– Даже так? Неужели эти идиоты не понимают, что как только выйдут из состава империи, мгновенно превратятся в сырьевой придаток?
– Их президент не такой уж и дурак. Думаю, под шумок он набивает собственные карманы. Не знаю, что ценного они нашли в недрах этой планеты, но инсектоиды не стали бы им помогать просто так. Сейчас шахтёры держатся благодаря тоненькому ручейку контрабанды.
– Может быть, у них хватает не только редкоземельных металлов, но и драгоценных камней?
– Брось, Алекс, ты сам-то в это веришь? Думаю, что через эти пограничные конфликты инсектоиды прощупывают нашу империю, проверяют границы дозволенного, так сказать. Как только они поймут, что мы слишком слабы, чтобы им сопротивляться, они начнут своё вторжение.
– Может, им нужно жизненное пространство?
– Думаю, это одна из причин, – согласился со мной скупщик. – Большинство имперских планет после недолгого процесса терроформирования вполне пригодны для инсектоидов. Кроме этого, при удачном исходе войны они получат неисчислимые человеческие ресурсы в лице захваченных граждан империи.
– Рабы для опытов.
– Признаться, такая простая мысль не приходила мне в голову.
– Думаете, они хотят увеличить количество гибридов в своих рядах?
– Инсектоиды бредят созданием совершенного создания, которое будет иметь не только уникальные адаптивные способности, но и позволит им стать доминирующим видом.
– На месте шахтёров я бы не стал играть с инсектоидами, очень уж они ненадёжные союзники, – закончил я свою мысль.
– Брось, Алекс, это не наши с тобой проблемы. Мы, как грамотные стратеги, будем держаться в стороне от всего и получать прибыль от этого конфликта.
Отто резко повернул в сторону, и глайдер слегка тряхнуло.
– Почти приехали. Вон, смотри, у третьего причала.
– Это и есть шаттл?
Я с интересом рассматривал небольшой внутрисистемный шаттл. Ржавый корпус был украшен кучей металлических заплаток по всему правому борту. Присмотревшись, я понял, что это результат работы плазменной турели. Вон и характерные подпалины.
Навстречу нам из расположенного рядом ангара вышел человек среднего роста. Небритое лицо, помятый вид и механическая рука рассказали мне о капитане куда больше, чем рекомендации Отто, которые я просто пропустил мимо ушей. Кто-то менее опытный решил бы, что перед ним андроид, уж слишком много модификаций провёл над собой этот человек.
Следом за пилотом из ангара выкатил небольшой ремонтный дрон.
– Это капитан Барри Смит. Он доставит тебя в указанную точку и заберёт после выполнения миссии.
– Ронин. – Я протянул капитану руку.
– Отто, ты совсем ополоумел? Да этого щегла сожрут ещё во время высадки.
– Это тебя не касается. Выполнишь свою работу. Доставишь парня до предгорий и вернёшься в порт.
Смит сплюнул себе под ноги.
– Тебя что-то не устраивает, Барри?
– Есть информация, что в предгорьях окопались имперцы.
– И что ты мне предлагаешь? Искать
