теле я могу отрешиться, то от жалящих, жгучих разрядов, терзающих крылья — нет. Эта боль сродни той, что испытывает Шень-сяньшень от гуляющих молний Кары. От этого нет спасение, только терпение и подавление.
— Я надеюсь, что пророчество истинное, а не ложное, — ведь если это просто сказка, без услышанного нами подтекста, которую рассказывают на ночь, или путникам за монеты, будет обидно. Как и порушенные мечты стать прежним, вернув и силу, и статус, и пост Генерала Севера. — Но, пока не соберем артефакт, не узнаем.
Как и о еще одной загадке, прибывшей вместе с Бай-сяоцзе. Загадка заключается том, что получит от единого артефакта Владыка. Точнее, что он захочет получить? По сути, у него все есть. Но, как известно, имеющие все люди хотят большего, чего-то уникального, того, чего не может быть у других. Надеюсь лишь на то, что Владыка не из их числа. Ведь в года нашей дружбы я за ним ничего подобного не замечал. Здравый, рассудительный, мудрый — это все те качества, перед которыми склоняется в низком поклоне голова.
Но все равно, этот червячок сомнения, точащий разум не дает покоя. А картинка, выложенная мозаикой, пока что не полная. Кусочки разбросаны по столу, в хаотичном порядке, никак между собой не связны. Нет связей и причин их появления. Только догадки и предположения, которые никак не помогают в единении картины происходящего. Но я обязательно соберу эту мозаику, и узнаю, что же на самом деле задумал Владыка. С какой целью он отправил к нам Бай-сяоцзе, и зачем ему артефакт.
В небесных чертогах
— Все фигуры на своих местах! — говорит сидящий за своим столом мужчина, смотря на стоящую перед ним доску с расставленными, как ему нужно фигурами.
Две стороны, два окраса фигур, одни идут против других. Одна сторона, ради достижения желаемого, невзирая ни на что, жертвует пешками, генералами. Другая сражается с минимальными потерями, применяя тактику иного рода. Но тропы, по которым они идут, пусть и противоречат друг другу, как и взгляды на мир и жизнь, все же сойдутся, выйдут на один единственный путь. Путь, который приведет их к артефакту, утерянного небесами тысячелетия назад.
— Еще совсем немного, и Лазурный Нефрит вернется домой, к своему законному владельцу!
Улыбка на губах, как и всегда, чуть касается губ, вид невозмутим и спокоен, как стылая вода, а вот взгляд… Этим взглядом, сверху вниз, смотрящим на стол с доской и расставленными на ней фигурами, можно пробивать кованную броню не хуже арбалетного копья, или резать, подобно острейшим когтям драконьих наследников, не знающим жалости. Ничего светлого и доброго в этих глазах не плещется, только бездна да хаос, покорно ждущий приказа напасть.
— Я терпелив, Сяо-эр, и подожду.
В его руке прозрачно-голубая, словно ледяная фигурка Махаона, с раскрытыми крыльями, переливающихся силой и энергией, в ледяном доспехе Генерала Севера, и мечом в поднятой руке. Он держит ее аккуратно, не касаясь прекрасных, покрытых серебряной росписью крыльев, но при этом жадно любуясь красотой потерянного статуса Падшего генерала.
— И ты подожди, Сяо-эр, — с едва слышным шипением говорит тот, кому всецело доверяет каждый житель небес, что старший чиновник, что младший.
От рядового до генерала, все склоняют головы и называют его Владыкой. Даруют титулы: Небесный, Облачный, Солнечный, наделяют образ эпитетами: Мудрый, Справедливый. Но не видят очевидного — разницы. Наивные глупцы и слепцы, идущие стадным путем, не разбирая дороги под своими ногами. Делают то, что им приказывают. Не имеют своего мнения и ждут подачек свыше. Ему смешно за ними наблюдать и ими играть, вертеть судьбами в угоду себе.
Он будет играть ими и дальше, манипулировать, как марионетками, дергая за ниточки, сталкивать лбами, стравливать друг с другом, доводить до масштабных, ярых битв, заливающих землю кровью, но сначала артефакт, который так удачно появился в этот век, и скоро попадет к нему в руки. А с ним и власть, безоговорочная, безграничная, как и мощь, дарованная началом всего сущего. Поэтому:
— Да начнется игра!
16 глава «Громольд Небесный»
* * *
Путь до Южной равнины, находящейся под покровительством падишахов пустыни, предстоял трудный. Казалось бы, что такого, пересек границу Восточной и Южной равнины, прибился к одному из караванов, торгующих шелками и винами, прошел хоть и длинный, обремененный палящим солнцем путь и добрался до своей цели? Но нет. Не все так просто в мире под небесами, земли которого наполнены всевозможными разумом наделенных видами, обитающих как раз на границе двух государств.
Граница между равнинами или, как ее еще называют — Дорога в один конец, несла погибель тем, кто не отмечен волей Черных песков. Всех, кто ступит на территории владений загадочных, скрытных от мастеров Трехмирья существ, называющих себя ссахат, ждет именно она — дорога в мир мертвых. Пески, ведомые волей хозяев земель пустынных на окраине, поглотят каждого нарушителя, без разбора и уточнения на чин, звание и принадлежность к расе. Неважно кто окажется поглощен песками: бог, демон, человек, дракон. Исход один.
— И что в таком случае делать? — задает вопрос дева Бай, внимательно выслушав рассказа Шень-сяньшеня о предстоящем испытании и пути, осложненного Черного песками.
— Варианта два. Короткий и длинный путь. Короткий путь — мы идем к границе, пересекая ее, надеясь на вашу, Бай-сяоцзе силу небожителя. Длинный путь — идем через Центральную равнину, в обход.
Варианты, предложенные драконом, были очевидны. Как и последствия. В первом случае их ждала жаркая, наполненная опасностью и возможными жертвами битва, из которой, не факт, что они выйдут тем же составом. Ведь на кон будут поставлены их жизни. Второй вариант предполагал нежелательное внимание со стороны светлых сект, располагающихся в городах Центральной равнины. Пусть мастера сект, чаще всего, держат нейтралитет, не вмешиваются в дела Альянса, но кто знает, может, найдутся желающие получить назначенную за голову Шень Луна и Лун Яо сумму. Выбор дракон им предоставил, вытекающие из вариантов вероятности расписал. Осталось дело за принятием решения.
— Лучше пройти длинным путем, через Центральную равнину, чем вступать в бой с черными пустынниками, — высказывает свое мнение Махаон, не смотря на деву Бай, — пройти по территориям, которые принадлежат мастерам сект, с вероятностью остаться незамеченными — есть,
