глаз её загорелся совсем уже нереальным светом, переступила с одной ноги на другую. Нырнув головой, клюнула еще раз и Вероника тяжело осела на землю. Андрей лежал, омертвевший от страха, не смея шевельнуться, но тут раздался оглушительный грохот, и он увидел Степана с пистолетом в руках. Широко расставив ноги, инструктор держал пистолет двумя руками и тщательно прицеливался. Выстрелил второй раз, и грохот вновь прокатился по склону. Птица закричала, замахала крыльями, вытянула шею к Степану, но вдруг побежала в другую сторону, поднялась над землей, обдав всех порывом ветра, и полетела по направлению к скалам.
— Быстрее в лес! — закричал Степан. Сунув пистолет в кобуру, он поднял рюкзак и бросил его Андрею, — бежим, а то она еще приведет сюда свою стаю.
Андрей подхватил рюкзак, на ходу надел его и побежал вслед за инструктором. Оглянувшись, увидел, что Вероника так и лежит на поле, не делая даже попыток подняться. Он остановился в замешательстве, посмотрел на ребят, которые уже почти достигли кромки леса, взглянул на небо, не увидел там никакой опасности и побежал назад.
Девушка лежала на земле, одной рукой придерживая изувеченную руку. Одежда с правой стороны была вся пропитана кровью. С трудом сфокусировав взгляд на парне, она попыталась что-то сказать, но не смогла и лишь с хрипом втянула в себя воздух.
— Ну что ж ты так… — с упрёком сказал Андрей. Он сам не понял, к кому относился этот упрёк, то ли к Веронике, так отважно выбежавшей перед птицей, и принявшей удар за друга, то ли к себе самому, не сумевшему защитить девушку. — Идти можешь? Давай, закидывай мне руку на плечо, пойдём в лес. Только давай быстрее, а то они и вправду вернутся.
Вероника закинула здоровую руку на плечо склонившегося перед ней Андрея, но сама подняться не смогла. И только с третьей попытки парень смог поставить ее на ноги. Ростом она доходила ему до подмышек, но в обхвате превышала почти в два раза. Идти с ней было тяжело. Рыхлое, грузное тело её при каждом шаге колыхалось, как желе, пахло застаревшим потом, свежей кровью, и Андрей невольно поморщился от брезгливости. И тут же опасливо взглянул на нее, не увидела ли та. Всё-таки, надо отдать должное, если бы Вероника не выбежала наперерез птицы, то вполне возможно, это сейчас Андрей бы лежал с перебитым плечом и рёбрами. Или, что вероятнее, летел бы в когтях в качестве будущего ужина.
Они медленно шли по полю по направлению к лесу. Девушка по-прежнему молчала, продолжая со свистом втягивать в себя воздух, едва слышно стонала, а иногда вскрикивала от боли, если Андрей неосторожно делал резкое движение. Через десяток метров Андрей понял, что не рассчитал свои силы, уж слишком Вероника была тяжелая. Он поминутно взглядывал на небо, проверяя, не возвращается ли птица. Однажды ему показалось, что на горизонте появилось тёмное пятно, и он в панике было уже хотел бросить Веронику и спасаться самому, но пятно растаяло, и он, устыдившись, продолжал вести раненную подругу.
Когда он уже вконец обессилил, а правое плечо, на которое опиралась Вероника, онемело от тяжести, к нему подбежал Костя и молча сменил, приняв раненную девушку. Поморщившись от боли, Андрей помог закинуть руку Вероники на плечо Кости. Тот обхватил ее посильнее и почти поволок к лесу. Андрей, не оглядываясь на них, трусцой побежал вперед.
Забежав за первое дерево, он остановился, перевел дыхание и огляделся в поиске остальных. Не увидел, и повернулся к Косте.
— Иди дальше, — пропыхтел тот, — туда, в глубь.
Андрей пошел вперед, и наткнулся на остальных ребят. Лида сидела под деревом, закрыв руками лицо, плечи ее мелко подрагивали. Степан стоял, скрестив руки на груди, а на него наседал Гена.
— Это что за хрень? — кричал он, размахивая у него перед лицом руками. — Нет таких птиц у нас, понимаешь, нет! Куда ты завёз нас, сволочь?
— Отвали от меня, — Степан легонько толкнул его в грудь, — я понятия не имею, что здесь происходит. Не надо винить меня во всём.
— Хватит вам лаяться, — прервал их Костя, — помогите усадить Веронику.
Гена, тяжело дыша, не отрывал ненавидящий взгляд от инструктора. Лида вскочила со своего места, вытерла глаза, помогла снять рюкзак, усадила Веронику, бережно прислонила ее к стволу дерева.
Вероника тут же сползла и склонилась в сторону поврежденной части тела, обняла себя здоровой рукой. Степан присел на корточки, и, несмотря на стоны и вялые попытки Вероники оттолкнуть, расстегнул рубашку, распахнул и изумленно присвистнул. На правом боку девушки, несмотря на отёчность, покрывающуюся синем цветом, выделялась огромная вмятина, словно все рёбра вдавили внутрь. Правое плечо было раздроблено, кость выпирала наружу. Костя выругался и отвернулся. Андрей отвел взгляд, борясь с тошнотой.
— Плохо дело, — пробормотал Степан.
Лицо Вероники, молочно-белое, словно стекло вниз, натянув кожу у лба и набрякнув у подбородка, синие губы дрожали. Воздух с шипением и свистом вырывался у нее из груди. Она молчала, но было непонятно, это воздействие болевого шока, или полученные травмы не позволяли ей не вымолвить ни слова. Широко распахнутыми глазами она смотрела прямо на Андрея, и тот неуверенно улыбнулся ей, желая приободрить.
— Мне кажется, рёбра сломаны… — сказал Гена, заглядывая из-за спины Степана. От вида травм, полученных девушкой, он мгновенно забыл все свои претензии к инструктору.
— Эту и ежу понятно, — раздраженно бросил Степан, — тут другая проблема… Как бы эти рёбра не проткнули ей лёгкое. Если так, то…
Он не договорил, поднялся и отошел в сторону.
— Это очень плохо? — спросила Лида, взглянув на Степана. Не дождавшись ответа, она наклонилась над Вероникой, прикоснулась к здоровому плечу. — Ты меня слышишь? Ты можешь идти?
Вероника не отвечала. Она так же старательно втягивала в себя воздух синими губами. Ее глаза, большие, почти чёрные, смотрели мимо Лиды, мимо всех стоявших рядом и не отрывались от Андрея. Она искала его взгляд, но тот старательно смотрел в сторону. Когда находиться рядом стало совсем невмоготу, он отошел подальше и сел на ствол поваленного дерева.
— Что будем делать? — Костя подошел к Степану и облокотился на ствол дерева рядом с ним.
— Что тут можно сделать? — тот раздражённо пнул подвернувшийся камень, — до темноты мы должны
