– Ну и что, что камни, – пожал плечами Бадмаев, – ему могли сказать, что это – ценные научные экспонаты, и он бы поверил. Он ведь в этом ничего не понимал.
– Зато готовил он замечательно, – вздохнула Виктория, у которой засосало под ложечкой.
Они продолжали идти по галерее, глядя на провод.
– Стой! – вдруг проговорил Юрий.
В полу туннеля было вырублено круглое отверстие. Провод уходил туда. Внизу было совершенно темно. Выяснить, какова глубина провала, было невозможно. Бадмаев посветил вниз, но ничего не увидел.
– И что же нам делать? Спускаться по проводу? – спросила Виктория. – А вдруг он не выдержит?
– Он совершенно точно не выдержит, – покачал головой Юрий. – Он никак не рассчитан на мои сто килограммов. И на твои шестьдесят – тоже.
Ботаник опустился на одно колено и принялся изучать пол на краю провала.
– Как-то же он, преступник, туда спускался, – сказал Бадмаев. – Вот я пытаюсь понять – как?
В этот момент где-то в глубине послышался дикий крик.
Волосы у Виктории встали дыбом. Дыхание перехватило. По ее спине потекла одинокая капля пота. Бадмаев вскочил и напряженно прислушался. Девушка таращилась в темноту. В ее ушах все еще звучал голос, определенно звавший на помощь.
– Кто это? Женщина? Мужчина? – хрипло спросила она Юрия. – Мне кажется, что этот голос мне смутно знаком.
Ботаник ничего не ответил. Он поднял палец вверх, призывая ее к молчанию.
Но крик больше не повторялся.
Коридор под ногами Евы становился все суше. Слой грязи сократился до нескольких сантиметров, а потом и вовсе пропал. Ершова потеряла счет времени. Ей казалось, что она идет по подземным коридорам уже неделю, хотя прошло всего лишь несколько часов.
«Пол повышается, – думала девушка, – возможно, вскоре я смогу выбраться на поверхность!»
Ева шла в кромешной тьме, касаясь стен руками и прислушиваясь к собственной интуиции. Внезапно под ее ногой что-то хрустнуло. Девушка наклонилось и потрогала руками пол. Там лежали какие-то острые ветки.
– Ничего себе. Это что, остатки костра? – удивилась Ершова.
Она тщательно ощупала непонятные предметы. У них была гладкая поверхность, совсем не похожая на кору.
– Это кости, – поняла девушка.
В груди у нее похолодело.
– Может, это животное? – предположила Ева.
Она пошарила руками вокруг. Ее пальцы нащупали что-то большое и круглое.
– Череп. Это человек! – воскликнула девушка.
Ее сердце медленно наполнялось ужасом. Если кто-то ранее не смог отсюда выбраться, то скорее всего этого не сможет сделать и она, Ева.
Ершова продолжала тщательно изучать останки. На руке у скелета обнаружились часы, уже давно остановившиеся. На полу туннеля лежали полуистлевшие обрывки одежды. Чуть дальше Ева наткнулась на что-то большое и мягкое.
– Это рюкзак несчастного, – поняла девушка.
Заплечный мешок, сшитый из парашютной ткани, не был тронут временем. Ершова развязала тесемки. Внутри обнаружились котелок, нож, крепкая капроновая веревка, алюминиевые ложка и кружка, а также шахтерский фонарь, который крепится на голову.
Ева щелкнула выключателем. Ничего не произошло.
– Наверное, батарейки сели от времени или контакты окислились, – решила девушка.
Она взяла нож, на ощупь раскрутила фонарь и поскребла места контакта, не слишком надеясь на успех. Затем девушка собрала фонарик, и щелкнула выключателем.
Пещера озарилась ярким светом.
– У нас всего два чемодана. А было пять! – возмущался Слюнько, заглядывая в окошечко, на котором было написано: «Выдача багажа и прием рекламаций». Марьяна поддакивала. Бубнов все время оглядывался на Алену, стоявшую рядом с отцом. Девушка тоже бросала на аспиранта грустные взгляды. Когда академик Защокин отвернулся, Алена послала Бубнову воздушный поцелуй. В ответ Дима громко чмокнул воздух, смешно вытянув губы трубочкой. Защокина просияла.
– Что за странные звуки вы издаете? – подозрительно спросил Игорь Георгиевич.
Бубнов опустил глаза.
– Напоминаю, что вы совсем недавно хотели убить Машу и Петю, – подсказала ему Марьяна. – Или уже передумали?
Бубнов подтвердил, что передумал. Багаж все не находился. Между тем один из молодых людей, тоже смотревший на Алену с большим интересом, куда-то быстро побежал и вскоре вернулся, после чего вся компания академика принялась активно собирать вещи.
– Они уходят! Уходят! – разволновался Слюнько. – Сейчас они уедут!
– Берите, что есть, – посоветовала профессору Марьяна, – и попытаемся догнать их!
– А как же аппаратура! – вскричал Игорь Георгиевич. – Получается, я еду к яйцу без специальной техники. Зачем мне вообще куда-то ехать? Просто на экскурсию?
– Яйцо все равно украдено, – быстро сказала Марьяна, – и неизвестно, найдется ли оно вообще. У нас же один целый чемодан все-таки остался. То есть мы не совсем с пустыми руками едем.
Бубнов между тем вытягивал шею, чтобы увидеть, куда скрылась Алена.
– Что вы тянете свою тощую шейку! – прикрикнула на него Филимонова. – Быстрее! Проследите за ними!
Дмитрий тут же сорвался с места.
Слюнько и Филимонова схватили каждый по тяжелому чемодану и поволокли их к выходу, при этом пострадавший багаж продолжал громко звякать, булькать и благоухать коньяком. Игорь Георгиевич и Марьяна выбежали на улицу и почти сразу же увидели Защокина, который командовал своими подчиненными. Не обращая внимания на дождь, сотрудники складировали коробки, ящики и пакеты в грузовую машину, стоявшую у обочины. Несмотря на грозу, воздух бы горячим, южным, будоражащим. Он разгонял кровь и будил темные, глубокие инстинкты. Марьяна глубоко вздохнула и в очередной раз порадовалась тому, что чемодан с ее инструментами нашелся.
– Взя-ли! Взя-ли! – приговаривал академик.
Бубнов стоял неподалеку и смотрел на Алену: она расположилась у борта машины и принимала небольшие пакеты, которые ей подавали снизу. Время от времени глаза молодых людей встречались, и в такие моменты из них словно искры сыпались. Увидев сию картину, Слюнько заметался. Марьяна, решительно таща чемодан, подошла к водителю грузовика, курившему в сторонке под навесом.
– Молодой человек, – сказала она, не выпуская из рук свою ношу, – можно, мы тоже поедем на этой машине?
– Нельзя, – отрезал водитель. – Я и так рискую, согласившись посадить в кузов людей. Надеюсь только, что сейчас ночь и никто этого безобразия не увидит. К тому же я еду в такие места, где ГИБДД сроду не стояло.
Филимонова подошла поближе.
– Вам, наверное, хорошо заплатили за то, чтобы вы довезли людей и груз до этих труднодоступных мест? – промурлыкала она.
