непредсказуемости и сообразительности.
Лериана не сводила с него глаз. В конце концов он заслонился рукой от фисташкового взгляда.
– Ну хватит, ты дыру во мне просверлишь.
Это уже больше на него похоже!
Пока Лериана выражала негодование, в бок их лодки с негромким стуком взрезалось другое суденышко.
Мужчина и женщина в лодке слились в страстном поцелуе и не замечали ничего вокруг. От влажных чмокающих звуков у Лерианы по спине побежали мурашки.
Она закатила глаза. Ноа веслом оттолкнул лодку, и течение подхватило ее, унося влюбленных вдаль.
Вот это страсть. Лериана смотрела вслед уплывающей паре. Прямо над ними взорвался огненно-красный фейерверк.
– Ноа, ты любил кого-нибудь?
– Нет.
– Как же так?..
– Я из королевской семьи.
Лериана поморщилась от такого высокомерия, но тут же поняла, что его слова означают что-то другое.
– Разве членам королевской семьи запрещено любить?
Ноа усмехнулся.
– Не теряя голову – разрешено. Полюбив, мы подвергаем себя огромному риску.
Что ж, очень разумно. Лериана отвела взгляд.
– Но ты все равно влюбишься.
– Кто знает, – равнодушно ответил Ноа.
– Я знаю. Подожди немного, и увидишь, что я права. Насчет Гейлов я ведь не ошиблась.
Лериана оперлась подбородком о согнутые колени и улыбнулась. Белые фейерверки, взорвавшись в небе, ярко осветили ее лицо.
Ветерок играл прядями волос Лерианы. Словно завороженный, Ноа провел по ним рукой.
Лериана едва ли заметила его прикосновение. Она неожиданно вскочила на ноги, устремив взгляд куда-то вдаль. Лодка опасно закачалась, но это ее не испугало.
– Лериана? – встревоженно позвал Ноа, хватая ее за локоть. – Что случилось?
– Нет-нет, ничего… Мне показалось, я увидела девушку с золотыми волосами…
– С золотыми волосами? – переспросил Ноа, но Лериана больше не сказала ни слова.
Она еще долго стояла, смотря в одну точку.
* * *
На несколько дней зарядил дождь, заставив всех переволноваться, но в день обручения небо, точно по волшебству, расчистилось.
Напряженно вытянув шею, Лериана сидела у зеркала, ожидая завершения макияжа.
– Расслабься, милая, – посоветовал Ник Маддокс, наносивший последние штрихи.
– Вот так? – Лериана неловко согнула шею.
Оставаясь совершенно серьезным, Ник ответил:
– Так ты похожа на жирафа, пьющего воду. Будь естественнее.
Ник легонько хлопнул ее по шее, и Лериана чуть не задохнулась от ужаса.
– Осторожнее, Ник! Это же «Синий бриз»!
– О боги! Ты должна была сразу предупредить!
Название украшения подействовало на него, точно заклинание.
«Синим бризом» называлось ожерелье из синих бриллиантов и парное к нему кольцо. Эти легендарные драгоценности были изготовлены около пятисот лет назад по приказу великого герцога Байканской империи. С их помощью великий герцог надеялся завоевать любовь знаменитой красавицы. Огранку алмазов выполнил лучший мастер среди гномов, ныне уже не существующей расы. Легенда гласила, что красота ограненных им камней ослепила мастера в буквальном смысле слова.
Эту историю с благоговейным трепетом поведал Лериане Гидеон, когда передавал ей украшения, теперь принадлежавшие Виннайтам. Поэтому-то Лериана и чувствовала себя не в своей тарелке: ей все время казалось, что с «Синим бризом» что-то случится и она не сможет вернуть драгоценности в целости и сохранности.
– Почти закончил. – Ник нанес на губы Лерианы немного блеска.
Она открыла глаза и уставилась на красавицу в зеркале. Затем тихо спросила:
– Ник, ты веришь в судьбу?
– В судьбу?
– Да… В то, что все заранее предначертано…
– Ох, милая. Неужели ты сомневаешься, что вы с герцогом созданы друг для друга?
– Вроде того…
«Я встала на пути его настоящей любви».
Смерть Лерианы Макмиллан должна была ввести в повествование главную героиню, однако Лериана жива. Как теперь будет развиваться сюжет?
– Не говори глупостей. Тебе пора, герцог ждет.
Ник легонько хлопнул ее по спине. Лериана встала со стула, и платье от Мари Вейн магически засияло.
Двери банкетного зала распахнулись, и взгляды всех гостей обратились к Лериане. Ноа Виннайт ждал прямо у порога. Он протянул Лериане руку, и она вложила в нее свою.
– Значит, не нашла отговорку?
– Еще не поздно. Почему бы не отложить это мероприятие из-за прекратившегося дождя?
Ноа хмыкнул.
Рука об руку они шли по залу. Гости разразились оглушительными аплодисментами. Лериана всем улыбалась, но мысли ее были заняты главной героиней, Беатрис Транчет.
Где она сейчас?..
* * *
Лериана, это Присцилла Эритиль.
Выражаю искреннее сочувствие в связи с недостойным поведением старшего сына маркиза Брукса. Произошедшее так на меня подействовало, что до вчерашнего дня я болела и не поднималась с постели.
Когда я была совсем юной, матушка предупреждала меня, что не надо мечтать о жизни в большом городе. Стоит неискушенной девушке вроде меня оказаться в столице, говорила матушка, как в мгновение ока ее обдерут как липку. Заберут одежду, отрежут волосы, вырвут глаза, выдернут руки и ноги, и все это пойдет на продажу.
Матушка оказалась права. Какое ужасное место эта столица! Я не могу смотреть в будущее без страха…
«Как мать могла наговорить таких ужасов маленькой дочке?» – вздрогнула Лериана, читавшая письмо Присциллы, написанное каллиграфическим почерком.
О том, что происходило после ее похищения, Лериана знала со слов Энсли. Только теперь она поняла, почему Присцилла в тот вечер потеряла сознание, хотя никто не тронул ее и пальцем.
Если думать, что сейчас тебя распродадут по частям, запросто грохнешься в обморок. Похоже, теперь Лериане известен ответ на вопрос, почему у маркизы сформировался столь безвольный характер.
Поток сознания маркизы занимал две страницы, исписанных от и до. Присцилла во всех подробностях излагала, как глубоки ее душевные травмы. Пробежав глазами эту часть письма, Лериана решила не вникать в сказанное, чтобы сохранить собственное душевное здоровье, и сразу перешла к более содержательной концовке:
…Я слышала, что из-за этой истории с Бруксом охота на чудовищ отложена на несколько дней.
Надеюсь, там мы и увидимся. Буду ждать встречи!
Чуть не забыла. Говорят, на прошлой неделе состоялось ваше официальное обручение с герцогом. Поздравляю от всего сердца!
Прилагаю к письму обещанное приглашение. Надеюсь, вы им воспользуетесь.
Присцилла Эритиль
Лериана повертела в руках приглашение на заседание закрытого клуба и небрежно бросила его на стол. Оно важно для герцога, но для нее самой интереса не представляло.
Интерес вызывало кое-что другое.
«Охота на чудовищ…»
Лериана перечитала, что написала об охоте Присцилла, и задумчиво постучала пальчиком по губе.
Каждый год поздней осенью в Тайных горах проводилась трехдневная охота на монстров. Это было не столько развлечением, сколько необходимостью: зимой голод гнал чудовищ с гор на равнину, где они разоряли людские жилища. Охота, по крайней мере, частично уменьшала количество
