Как только все собрались, дело решилось быстро.
Тёмные эльфы хмуро молчали, пока я объяснял им, что мы решили лететь на драконах, и недовольно переглянулись, обиженные тем, что возьму с собой только Анну, Юлию и Алису, оставляя их в Глэйде. Однако было трудно отрицать аргументы, которые представляли собой Маледикт и Имри, поэтому они не стали спорить с принятым решением.
Антонина согласилась в моё отсутствие руководить Поляной, а тёмные эльфы были счастливы, что ими будет править внучка Нон. Я боялся, что Лилия потребует, чтобы её тоже взяли в поход, но недооценил материнские инстинкты женщины-кошки — беременность явно изменила приоритеты.
Мы также приняли решение оставить Трак и Луга. Звери были счастливы там, где находились сейчас. Луг оказался достаточно разумен, чтобы понимать команды Антонины, и отлично соображал в строительстве и ремонте, которые могли от него здесь потребоваться. К тому же Луг в течение последних нескольких месяцев помогал мне в приручении ткачей вокруг Глэйда, которые признали его вожаком и прекрасно подчинялись его командам.
Странно, но едва только Антонина приняла полномочия руководителя, как сразу же начала организовывать наши сборы. Я не ожидал, что она возьмёт на себя эту обязанность, но ничуть не возражал — она понимала логистику путешествия гораздо лучше, чем многие другие. Однако меня немного ошарашила и удивила цель тёмной эльфийки — проводить нас сегодня же до захода солнца.
Однако объяснение «чем быстрее ты уйдёшь, тем быстрее вернёшься ко мне и малышам» имело смысл, стало ясно, к чему она клонит. Лилия восприняла мой уход гораздо менее… изящно. Она превратилась в огромную кошку и постоянно требовала, чтобы я её гладил. Если только на мгновение убирал руку, это приводило к вою, грозившему разорвать барабанные перепонки. Заверения в том, что скоро вернусь, не слишком помогали.
Утешать встревоженную возлюбленную было меньшим, что я мог сделать и поэтому не запрещал Лилии цепляться за меня, не мешал Антонине брать на себя все заботы о припасах и сборах. Мы понимали друг друга. Женщины не хотели, чтобы я уходил, но и не пытались остановить. Позволить им суетиться и забыть в заботах о своей тревоге — меньшее, что можно было сделать, ведь они прекрасно осознавали грозящую мне опасность.
Алиса тем временем превратилась в моего секретаря. Когда я не гладил Лилию, то подписывал бумаги, которые откуда-то доставала полуфея. Она ожидала от меня понимания того, что подписываю, поэтому не спешил и внимательно изучал документы. Большинство из них представляли собой долгосрочные планы развития Глэйда: деревья отмеченные для строительства, места для будущих домов как на ветвях, так и среди корней. На карте требовалось утвердить, насколько далеко следует продлить ряд защитных стен…
Хотя я понятия не имел, почему нужна моя подпись под проектом плавательного бассейна, всё равно сделал это.
Когда наконец закончил, Алиса поцеловала меня, а затем умчалась, чтобы доставить бумаги в соответствующие инстанции. Пока её не было, несколько тёмных эльфов прибежали с сообщением о беспорядках.
Анна и Фиби совершили набеги на пекарни и мясные лавки… и принесли мне целый ворох долговых расписок. Пришлось срочно разбираться с ними, при этом не забывая почёсывать Лилию за ушами. Я не совсем был уверен, что в походе нужна гора шоколадных кексов, но не рискнул мешать Анне быть Анной. К тому же сладостей должно было хватить на целых сорок дней, так что, думаю, всё сходилось.
Имри и Маледикт, напротив, были практически спокойны. Драконы, развалившись на диванах по обе стороны от трона, поедали закуски, приносимые нескончаемым потоком тёмных эльфов. Ангелина же просто разрывалась на части, носясь от одного дракона к другому, в зависимости от того, у кого в тот или иной момент были самые вкусные лакомства.
Весь процесс сборов превратился в некий контролируемый хаос, что сначала дико пугало. Но я обнаружил, что если воспринимать всё философски и делать дела по очереди, то можно вполне справиться. К тому времени, как солнце начало клониться к горизонту, мы успели упорядочить всё. За несколько часов тёмные эльфы успели перенести припасы на дерево с широкой платформой, которое использовалось для посадки дирижаблей.
Мой гневный взгляд остановил музыкантов ещё до того, как они начали играть — хотелось спокойно проститься с Антониной и Лилией. Я не испытывал ни малейшего чувства вины за то, что полностью игнорировал торжественные проводы, устроенные тёмными эльфами, пока обнимал своих невест.
— Когда вернусь, мы сразу же поженимся. Так что не стесняйтесь, занимайтесь планированием свадебного приёма. Уверен, что вы уже обсудили все тонкости с остальными, но пожалуйста, не сходите с ума от политики или пышных церемоний. Я хочу, чтобы это было что-то лично для нас.
На глаза Антонины навернулись слезы. Обхватил её лицо и нежно поцеловал в губы, стараясь выразить всю свою любовь. Сущность тёмной эльфийки всколыхнулась, и внутри меня запульсировал колодец силы. От этой энергии я закашлялся и отстранился. Антонина грустно улыбнулась, глядя на меня.
— Возьми немного моей силы, — прошептала женщина, — хочу, чтобы она была с тобой в случае опасности.
Отказаться от дара было невозможно — в глазах тёмной эльфийки сквозила твёрдая решимость. Я кивнул головой, а затем перевел взгляд на Лилию. Она бросилась в мои объятия.
— Будь хорошей девочкой и не шали, хорошо? — я погладил её по спине и поцеловал в макушку. Поддразнивание заставило Лилию попытаться улыбнуться, хотя женщина-кошка испытывала полное отчаяние: уши прижаты к черепу, а хвост безвольно висел за спиной. Она являлась воплощением самой грустной кошки в мире.
— Буду, — всхлипнув, пообещала она. Зажав её подбородок между большим и указательным пальцами, приподнял мордочку и поцеловал. Лилия прильнула ко мне, и некоторое время мы так и стояли, пока я наконец не отстранился.
— Уф, мне придется что-то сказать тёмным эльфам, иначе буду выглядеть глупо. Что ж, посмотрим, что можно придумать.
Не спеша повернулся лицом к собравшимся жителям Глэйда. Среди толпы стояли Григ и Мерида, и я сосредоточился на их лицах, пока обдумывал, что скажу. — К чёрту, пусть будут пафосно и драматично! Выдохнув, позволил своему телу преобразоваться, и одежда исчезла под чешуёй.
Я постарался немного отодвинуться от находившихся рядом Антонины или Лилии во время трансформации, чтобы случайно не придавить их, но через секунду уже смотрел на собравшихся на площади людей.
— Жители Глэйда! — пророкотал я, используя свою сущность. — Директор Академии причинил нам всем боль и страдание. Многие потеряли своих близких. Вы знаете, что наша школа была
