вздохнул и прошептал:
— Чего уж хорошего...
Вместе с Лу в салуне заседала вся его ковбойская команда горемык с Рыжим Спайком во главе. Двенадцать человек. После того как я отправил на кладбище братьев Гомесов, городской совет Америкэн-Сити без стеснения вышвырнул Лу с его ранчо. Справедливости ради нужно отметить, что вышвыривать было за что. Все свои земли Лу получил незаконно, изгоняя с них предыдущих владельцев, но сейчас меня это беспокоило мало. Как и самого Лу. Он считал меня главным виновником своих бед, его ковбои разделяли это мнение, а значит, я должен за всё ответить. Если они начнут стрелять...
Если они начнут стрелять, через меня можно будет муку просеивать. Я, конечно, тоже сделаю пару выстрелов, может быть даже две пары, но это вряд ли поможет. Даже если Доминик и Джо вдруг почуют неладное и прибегут ко мне на помощь, расклад всё равно будет не в нашу пользу, и вместо одного сита получится три. Да, мама сто раз была права, когда советовала обходить этот городишко стороной. Впрочем, не так давно я мечтал отвлечься и упокоится где-нибудь на краю дороги под сенью развесистого дуба. Но одно дело мечтать, и совсем другое, когда дуб этот начинает маячить на горизонте. Желание умирать сразу пропадает; хочется ещё немного подышать чистым горным воздухом, полюбоваться Красными каньонами, покушать пирожков с яблоками.
Ладно, как-нибудь в другой жизни. Я подался вперёд.
— Ну что, господа, раз мы здесь собрались, тогда, пожалуй, и начнём?
Они были готовы начать. Да — они были готовы, и в победе не сомневались. И наверняка уже придумали эпитафию на мою могилу. Но они знали, что один или двое умрут вместе со мной, а никто из них в число этих неудачников попадать не желал. Лу скрипнул зубами. Я смотрел на него прямо, жёстко, и он понимал, что свою первую пулю я подарю ему. Мне показалось, что это знание пришло ему в голову только что, и он его оценил и рисковать не хотел. Остальные не двигались, потому что ждали от Фриско сигнала к действию. И так мы стояли друг против друга, молчали и не знали, что делать дальше.
И тогда в салун вошла Белла. Она стремительно подошла к стойке и встала рядом со мной.
Я опешил, Фриско тоже, и мы воскликнули в один голос:
— Белла?
Девушка выглядела обалденно: тёмно-красное прогулочное платье, шляпка с пером и тонкая едва прикрывающая лоб вуаль — она была настолько женственна, настолько легка, что невольно возникал вопрос: как такая красота могла очутиться в этой паршивой дыре? Этот вопрос был написан в глазах всех присутствующих, не исключая бармена и карточных игроков.
Я почувствовал дрожь в плечах. Я совсем был не рад её появлению, ибо мне вполне хватило той истории, когда она встала между мной и Шульцем, и снова видеть её на линии огня я не желал. Да лучше пусть меня убьют!
Я поднял руки.
— Фриско, хочешь стрелять — стреляй.
Это была прекрасная возможность; Лу облизнул пересохшие губы и нарочито медленно потянулся к револьверу. Он выстрелит — несомненно. Упустить такую возможность... Да, он выстрелит.
— Только попробуй, — пропела Белла. В её ладошке вдруг оказался двуствольный дерринджер.
Не ведаю, что больше произвело на него впечатление — угроза или заступничество Беллы — но Фриско моментально сломался. Он повернулся к нам спиной, сел за стол и прохрипел:
— Да пошли вы оба...
Мы не стали ждать повторения. Белла взяла меня под руку и вывела на улицу. К салуну уже бежали Доминик и Джо. Увидев Беллу, они удивились не менее моего, но проявили сдержанность. Доминик поднёс руку к шляпе, а Джо вообще сделал вид, что проходил мимо — индеец, что с него взять.
— Всё в порядке? — спросил Гур, переводя дыхание.
— Как обычно, — ответил я.
— Тогда, пожалуй, едем дальше? — и покосился на Беллу.
— Я с вами! — мгновенно заявила девушка.
Я развёл руками, дескать, не я здесь главный. Джо по-прежнему делал вид, что идёт мимо, а Гур сделал слабую попытку отговорить её.
— Мисс Белла, место, куда мы идём, очень опасное. Будет лучше, если вы вернётесь домой, в Америкэн-сити.
— Кто вам сказал, что мой дом там? — вздёрнула бровки Белла.
Действительно, Белла появилась в городе всего-то несколько месяцев назад, и где она жила до этого, не знал никто. Всё, что о ней было известно, что она какая-то дальняя родственница доктора Вульфа.
— Это очень трудный путь... — вновь попытался отговорить её Гур.
— Я умею управляться с лошадью, и умею стрелять, если вы об этом!
Насчёт умения стрелять не знаю, не видел, но оружие у неё точно есть, что я и подтвердил кивком. Гур посмотрел на меня весьма выразительно, мол, не нужны нам в дороге слабые попутчики, но, честно, я был не против, если Белла поедет с нами. Она и раньше мне нравилась, а сегодня, когда она так уверенно вошла в салун, я почувствовал, как образ Ленни Макклайн начинает таять.
— А ещё я умею готовить и неплохо бросаю лассо, — добавила Белла.
Это решило всё. Доминик махнул рукой — бог с вами — и из Карсона мы выехали уже вчетвером. Впереди нас ждала тропа Судного дня, стадо коров, команчи, пыль и множество иных неприятностей. Но сейчас я думал о Белле. И я знал, что никогда и никому не позволю обидеть её. Никогда и никому.
В качестве маленького гостинца: рассказ "По дороге к Скалистым горам"
Я подъехал к костру и сказал:
— Меня зовут Люк Шорт.
Их было трое мужчин, один лет пятидесяти, двое помоложе. Чуть левее, на границе света и тени, стоял крытый фургон Студебеккера. Белое полотнище тента было наполовину откинуто, и свет костра отражался в железных прутьях каркаса тусклыми жёлтыми звёздочками. Я присмотрелся: не отражается ли свет ещё на чём-либо, например, на дуле винчестера сорок пятого калибра... Нет, не отражается, значит, только трое.
Мужчины молчали. Они смотрели на меня долго, очень долго. Мне даже стало казаться, что они не умеют разговаривать или не хотят разговаривать, но потом один из них, тот, что постарше, предложил:
— Садись, сынок. Выпьешь кофе?
Я кивнул. Кофе — вот чего мне сейчас не хватало. Я проголодался и хотел пить, но сначала Серый. Мой мерин хоть и неказистый с
