на другую тему Кир, небрежно тыча пальцем через плечо. – Он превосходно владеет топором, силён как бык: одной рукой может корову поднять, если дать ему точку опоры и длинное бревно.
– Нет там никого, – сообщил крестьянин. Мамс успел уйти достаточно далеко.
– Верно. Ещё Мамс может передвигаться так быстро, что кажется, будто он исчез, – дополнил легенду Кир.
– Да не, вон он, на соседней улице. Гуси его окружили и кусают за ноги. И добивают уже, кажется, – с тревогой сообщил мужчина.
– Мамс справится. – Кир специально не повернул голову к месту битвы, боясь увидеть страшное. – Справимся и мы. Обещаем найти мальчонку. Расскажите о нём. Только быстрее, пожалуйста.
Деревенская семья с прежним недоверием пригляделась к новоявленным спасителям. Потом женщина решила, что вреда не будет рассказать про сына. Точнее, вреда от таких людей вообще быть не может. Она кивнула мужу и пошла отнести метлу на грядку, чтоб вечером не поливать.
Отец мальчишки начал рассказ:
– Гончар я. Фамилия у меня такая и профессия. Сынка своего я Генри назвал. По-простому – Гарри. Чуть больше месяца назад пропал. Работник из него никудышный, конечно. Но свыкся бы – куда ж деваться? Ну и вот, куда-то делся…
– А кроме имени, приметы особые есть?
– Да-да. – Прибежала жена гончара Гончара, чтобы поведать про чадо. – Шрам такой на лбу в виде буквы А, обведённой кружком. В детстве кот постарался…
Женщина улыбнулась, как улыбаются милым шалостям младенца.
– Хорошо, видно, старался, – отметил Кир.
– По примете трудно найти. Генри с пяти лет начал волосы отращивать, чтобы шрам скрыть, – продолжал гончар. – Или, мать, мы его стричь забывали?
– Не страшно – справимся, – махнул рукой Кир. Казион ухмыльнулся.
– А кто мог украсть сына? – продолжал собирать сведения Кир.
– Бродяги, кто же ещё. – На лице женщины появился тот же оскал, с которым она встретила злоборцев на улице, выметая поутру пыль со двора. – Бродил тут мужик один, патлатый, здоровенный, вечно пьяный. Его так и прозвали Красным Мучеником. Зайдёт в дом и сидит, смотрит. И будет сидеть, пока выпить не нальёшь. Больно уж часто он на мальчонку нашего смотрел. Гарри тоже работать не большой охотник: сядут они вместе, бывало, на лавку и лясы точат. Однажды я под окнами просо сеяла – слышу: говорит бродяга Генрику: заберу, мол, тебя скоро к нам, вот только дождусь белых белок с письмами…
– И дождался? – заинтересовался Казион.
– Кто ж знает, до каких белок он упился. Но пропал…
– И Гарри с улицы домой не вернулся, – закончил Гончар.
– Мы берёмся за дело, – ударил себя в грудь Кир. – Считайте, малец уже дома.
Сказал и побежал выручать Мамса с мечом наперевес. Казион лениво поплёлся следом, рассматривая безоблачное небо сквозь усыпанные яблоками ветви. Не удержавшись, набрал их в походный мешок, пока хозяева не заметили. Но они бы и не заметили: восприняли слова Кира буквально и вовсю искали Гарри по комнатам.
***
Идти по следам Красного Мученика оказалось несложно. Во всех деревнях указывали на сожжённые трактиры, разграбленные огороды и побитых крестьян. В последнем его пристанище злоборцам сообщили о тайной лагуне неподалёку, где, по слухам, обитает Мученик и ему подобные бездельники. Говорили, туда лучше не ходить: сколько людей ни посылали, все бесследно исчезали. Но слухи не устрашили злоборцев.
Тайна места лагуны раскрылась довольно быстро. Сначала шли к озеру, потом ориентировались на клубящиеся над лесом струи дыма.
Под раскидистым клёном их приветствовал старец с пышной седой бородой и спадающими до земли волосами. По всей площади этой растительности встречались колючки, водоросли, пепел, остатки еды и один раз ухо.
– Моё имя Немой Дор, дорогие гости, – прошамкал старец и дружелюбным жестом пригласил усаживаться прямо на землю. Злоборцы сесть побрезговали, что и показали старцу тоже жестом, но недружелюбным. На земле было ещё гаже, чем на бороде старика. Немой Дор пожал плечами, выдрал с корнем борщевик и принялся яростно жевать, аппетитно чавкая землёй.
– Мы злоборцы, известные в определённых кругах, – представился Кир.
«И чем меньше кругов, тем лучше», – подумалось Казиону.
– Мы ищем мальчика. Его зовут Гарри, а точнее – Генри Гончар, – сразу перешёл к делу Мамс, побаиваясь, что Кира снова занесёт, а, судя по старцу, слушатель найдётся благодарный.
– Кем бы вы ни были и кого бы ни искали, добро пожаловать в наше тайное общество «Стограммс», – старец провёл рукой по воздуху, словно раскрывая глаза прибывшим на красоту и гармонию живописного местечка на берегу озера.
– Ась? – недоверчиво спросил Мамс, рассматривая окрестности.
– В названии «Стограммс» зашифрована ключевая фраза «сто грамм». Такова традиция тайного общества. Каждое утро его члены обязались выпивать по сто грамм настойки для обнаружения храбрости. Ибо только храбрый человек может позволить себе весь день быть свободным.
– От чего?
– От всего, – беспечно ответил старец.
– И что потом?
– А потом… каждый сам определяет степень свободы. Её градус, так сказать…
– А на что вы вообще живёте? – Кира заинтересовало тайное общество. Может быть, здесь вымерло само зло?
– У нас на службе домовики. Шустрые ребята: лазят по домам, берут лишь необходимое… Община устроена на добрых началах. Время от времени мы выполняем кое-какие поручения, тоже боремся со злом. Юношей и девушек здесь обучают магии. Иногда. Мы стараемся не давить на детей. Потом молодёжь тоже может вступить в общество. Добровольно.
– И вступают?
– А как же… – протянул старец. – Куда же им деться?
Уходить с этого живописного, хоть и загаженного места, и впрямь, не хотелось. Большинство мальчишек и девчонок или плескались в озере, или балдели на пляже рядом с блаженными взрослыми. Казиону захотелось бросить поиски и провести остатки лета здесь. А может, и всю жизнь. К чёрту Академию: тут тоже преподают магию! Даже учительница симпатичная. Неплохо бы с такой попрактиковаться. Только…
Стоп! Чему там она их учит?
На пригорке высокая женщина в короткой юбке размахивала палочкой, будто дирижёр перед оркестром. Прилежные ученики лежали на траве и время от времени бросали ленивые взгляды на преподавателя.
– А зачем палочка? – с негодованием обратился к старцу Казион. – Дедовский способ! Давно известно: кусок дерева для колдовства не нужен!
– Думаю, просто так. – Старец достал из недр бороды трубку и затянулся. – Здесь практикуют разные виды магии. Вон тот парень варит зелья.
Взгляды обратились к весельчаку, свисавшему с гамака. Он радостно смешивал жидкости из недопитых бутылок.
– Ту милашку я лично не знаю, но она пользуется популярностью. Гм… как предсказательница.
Взгляды перешли на буйную толпу, сидящую за огромным круглым столом, и на девушку, принимавшую ставки на следующий кон карточной игры.
– А вон наш
