Изба Марьяши была подстать хозяйке – крепкая, добротная, без изысков, но очень опрятная: накрахмаленные занавески, скобленый пол, в побеленной печи теплится огонь. На брусчатых стенах развешано оружие: два меча, щит, лук и полный колчан стрел.
Волк подвинул к столу деревянную лавку, уселся.
– Виноват, – покаялся он.
– Да что он натворил? – спросила Лада, с трудом отрывая взгляд от стола.
– Живую воду украл! – Марьяша уперла руки в боки. – А как в доверие втирался: то комплимент отвесит, то улыбнется, то «ах, Марьяша, как вкусно ты пахнешь».
Лада насторожилась. Это звучало очень знакомо.
– Да ты тоже мне авансы раздавала! – возмутился Волк. – А сама хотела в Дубравки меня заманить. Я едва на службу не подписался, насилу опомнился. О, Волк, у тебя такие сильные руки, да такие острые зубы, защити меня, нежную хрупкую девушку. Хотя девушка сама кого хочешь защитит.
– У меня были благие намерения, – сказала Марьяша. – Мне в Дубравках воины нужны. После смерти папы, воеводы, осталась я за главную. А в дремучем лесу, сам знаешь, жизнь не сахар. То оборотни кур перебьют, то медведь в теремок прет на зимовку, то вон гуси-лебеди буянят. А ты Волк, хоть и обманщик, а воин справный. Лучник из тебя, конечно, как с меня гусляр, но в ближнем бою ты хорош. А как часовому тебе вообще цены нет! Так что, если останешься в Дубравках, так и быть, прощу я тебя.
Над крышей раздался гул, как будто над ней пролетел самолет, и Лада вжала голову в плечи.
– Не бойтесь, в дом гуси не сунутся, да и в потемках они плохо видят, сейчас пару кругов сделают и в лес на ночлег полетят. В последнее время что-то неладное творится, – Марьяша жестом пригласила всех к столу, – Гномы по дорогам шмыгают, ищут кого-то, лешие попрятались, а теперь гуси-лебеди от Кощеевой башни прилетели. Надо было мне сразу догадаться, что без тебя, Волк, не обошлось. А ну признавайся, куда живую воду дел? Это бесценный эликсир!
Лада вспомнила, как протирала бесценным эликсиром саднящие от верховой езды ягодицы, и едва не подавилась картошечкой.
– Хотел я живой водой Ивана-царевича расколдовать, – нехотя признался Волк.
– Ошибся ты рецептом, – усмехнулась Марьяша. – Его только царевна оживить сможет. Поцелуем.
– Вот, собственно, ее и веду, – кивнул Волк на Ладу.
Марьяша с интересом уставилась на девушку, которая застыла с набитым ртом.
– Ой, простите, ваше высочество, что я так по-простому. И угощение без изысков…
– И обращение хамское, – подхватил Волк.
– А ведь могла бы и догадаться. Вон какая вы нежная, беленькая, ручки маленькие, не то, что мои грабли, – Марьяша опустила на стол широкую загорелую ладонь, ногти на пальцах были коротко обрезаны. – А уж кудри какие золотые – загляденье! Я свою солому как ни кручу – никакого эффекту.
Лада растерялась от внезапного к себе интереса, на языке вертелся совет промывать волосы живой водой, но тут в дом вошел Проша.
– Беляш в конюшне, накормлен-напоен, Колобок с ним остался. Говорит – не любит в избы заходить. Воспоминания детства у него травмирующие, – Проша стянул с себя рубашку и обратился к Марьяше. – Хозяюшка, нет ли у тебя нитки с иголкой? Зашить прореху надо.
Лада понимающе посмотрела на расплывшуюся в глупой улыбке Марьяшу. Сама она к виду полуголого богатыря более-менее привыкла, но внезапное появление всех этих кубиков и мускулов и на нее действовало отупляюще.
– Нитка с иголкой есть? – терпеливо повторил Проша.
– А, да, сейчас, я сама зашью, – Марьяша взяла у него рубашку, медленно пошла в соседнюю комнату, периодически оглядываясь. – Вы садитесь, располагайтесь, – донеслось оттуда. – Кушайте на здоровье.
– То Волчица, то дочь воеводы, – перечисляла Лада, накалывая хрустящий огурчик, – ты, Волк, популярен.
– Я же не виноват, что неотразим, – Волк придвинул к себе тарелку с салом. – Да и вообще, кто старое помянет, как там дальше, Проша?
– Береги платье снову, а честь смолоду, – ответил богатырь. – Коли ухаживал ты за Марьяшей, то и женись.
– Мудрая мысль, – крикнула Марьяша.
– Да не ухаживал я! – рассердился Волк.
– А кто мне песни пел под луной? – спросила из соседней комнаты девушка.
– Я волк, это у меня в крови – на луну выть.
– Да, поешь ты так себе, – подтвердила Марьяша. Она вышла, протянула рубашку Проше. – Готово.
Богатырь надел рубашку, повернулся. На месте дыры теперь выгибал шею красный вышитый петушок.
– Дивная работа, спасибо, – Проша отвесил девице поклон. – И за хлебосольность благодарю.
– Кабы знала я, что гости пожалуют, то уж напекла бы пирогов, а так – чем Бог послал, – хозяйка заплела волосы в косичку и теперь смущенно теребила ее кончик.
– Я Прохор, – решил представиться богатырь. – Родом из Сосняков, что под Крысоградом.
– Скажи, Марьяша, – перебила их светскую беседу Лада. – Я тут, конечно, проездом, но пару деревень видела. Вот в Болотошках, к примеру, даже толковых заборов нет, низенькие плетни, да и все. А вы тут живете как на войне – частокол, охрана, часовые. Почему не переберетесь в более мирное место?
– Потому что, царевна, мы не ссыкуны какие-нибудь, – степенно ответила девушка. – Что в тех Болотошках? Клюква да жабы. А у нас что ни день, то подвиг.
Волк хитро глянул на Прошу – богатырь подался вперед, глаза его загорелись.
– А помнишь, Марьяша, как упыри со старого погоста полезли? – невинно спросил оборотень.
– О, было дело! – хозяйка уселась за стол, подперла щеку рукой. – Ночь стояла лунная, вот как сейчас…
Лада быстро потеряла интерес к истории, и так было понятно, что наши победили. От сытной еды ее сморило, глаза сами закрывались.
Марьяша устроила царевну на ночлег в своей спальне, Волка выгнала в конюшню. Засыпая, Лада слышала шепот из соседней комнаты: Проша рассказывал о драке с троллем, а Марьяша тихо охала и восхищалась.
***
Утром Лада потянулась, наслаждаясь ощущением отдохнувшего тела, открыла глаза. За окном рассвело, в соседней комнате послышались шаги, смех Марьяши. Девушка приподнялась в кровати и вздрогнула от неожиданности, увидев Волка. Он сидел на сундуке у стены и не отрывал от нее взгляд.
– Ты сам понимаешь, что ведешь себя как маньяк?
– Да, – кивнул Волк. – Но мне спокойнее, когда я тебя вижу.
– Боишься, что украдут последнюю царевну в трех шагах от свободы? – поняла Лада. – Не бойся, расколдуем мы Ивана, снимем твой ошейник.
– А потом?
– А что потом? – пожала плечами Лада. – Потом я получу награду, надеюсь, Ваня жаться не станет, и отправлюсь домой.
Волк отвел глаза.
