Императорское Величество настолько великодушен, что отныне титул можно получить за «небольшую» пошлину в казну дворца, – хохотнул Виктор. – Я уже отправил заявку и деньги в императорскую канцелярию. И сегодня мне пришло письмо с одобрением. Думаю, уже на ближайшем балу в императорском дворце я официально стану виконтом и смогу исполнить задуманное.
– Я думал, что титулы вас не интересуют. Этому закону уже два года, но вы решили воспользоваться им лишь сейчас, – рассуждал Сиэль, напрягаясь всем телом. Он помнил про решение императора в пополнении казны. После чистки среди аристократии, поступление налогов в казну сократилось, а владения пустовали. Потому императором и было принято решение «продавать» титулы виконтства и баронства зажиточным простолюдинам, что решало как проблему с не востребованностью земель, так и с поступлением финансов в казну.
Помнил это Сиэль в том числе и потому, что невольно подумал о своем тесте, что выдал Арию замуж за герцога только ради титула, который спустя всего год мог бы купить и сам. Что и сделал в итоге, и теперь Гарро – барон, чья дочь – герцогиня.
– Как вы уже заметили, для благородной дамы будет сложно принять дорогой подарок от простолюдина. А я очень заинтересован в том, чтобы этот камень попал определенному человеку, – развел руками Виктор.
– Подарок обременительный. Для незамужней леди будет сложно его принять, ведь это равноценно предложению замужества, – продолжал Сиэль, но улыбка Виктора стала только шире, а голос сладким, точно патока.
– Ох, не тревожьтесь, Ваша Светлость. Для разведенной дамы мой дар не станет бременем.
– Я очень надеюсь, что мы сейчас говорим и думаем про разных леди, – очень тихо с предупреждением заявил Сиэль, в чьем взгляде читалась угроза, которая ничуть не смутила Фуше.
– Что вы, Ваша Светлость. Не тревожьтесь, мы говорим о разных личностях. Вам наверняка еще никогда даже не встречалось ее имя. Меня интересует низшая аристократка. К тому же… вдова. Да, думаю, она все же вдова, – отчего-то задумался и улыбнулся своей мысли Фуше, а затем с хитрым блеском глаз попрощался с герцогом.
Однако заверения главы гильдии нисколько не успокоили герцога. Да и проблема не решилась, а желание подарить Арии заветные розовые бриллианты стало навязчивым.
Потому он сам не понял, как уже отправлял в императорский дворец запрос на аудиенцию. Ответ получил быстро и утром следующего дня предстал перед императором. Сиэль уже тогда понимал, что от него потребует Его Величество. Понимал, но все равно пришел и уверенно попросил об услуге. И когда требование императора было выдвинуто, долго с ответом не тянул…
– Ваша Светлость! – вопил Жак, хватаясь за волосы в отчаянии. – Как вы себе это представляете? Мы едва справляемся с внутренними делами герцогства. Как вы думаете совмещать это со службой в министерстве и противостоянию оппозиции?
– Разве не понятно? – безразлично произнес Сиэль, вспоминая последний диалог с женой в карете по дороге домой, который осел неприятным осадком на его душе. – Набери людей в подчинение, которым сможешь доверять. Отныне, ты – мой главный управляющий и делами герцогства заниматься будешь сам, не считая некоторых вещей, которые без моего внимания оставлять нельзя.
– А как же вы? – опешил Жак, который уже и не верил, что когда-нибудь услышит от герцога, что тот сможет довериться другим людям. А теперь еще и отправится во дворец, который ненавидел, к людям, которых презирал.
– А у меня теперь другие заботы, которыми я слишком долго пренебрегал. Нужно жить дальше, прекратив оглядываться назад и вечно бояться последствий.
Глава 7
Глава 7
– Леди Ария, право слово, я не могу принять это! – сдерживая восхищенное придыхание, хищно смотрела леди Моретт на принесенный наряд, от которого не могла отвести взгляд. Будучи признанной законодательницей моды уже несколько лет кряду, Надин Моретт не могла не оценить мой подарок. Дочка графа прекрасно понимала ценность данного подарка, но не считала, что заслужила его хоть чем-либо, потому принять не могла. Однако и просто проигнорировать столь утонченную и необычную вещь была не в силах, обладая тонким чутьем, которое при одном взгляде на наряд буквально вопил, что этот образ просто взорвет все закостенелое высшее общество. А для истинных модниц нет большего удовольствия, чем привлечение всеобщего внимания.
Сегодня она приехала с графом Моретт в наше поместье, чтобы в очередной выразить свое почтение и благодарность с кучей даров, дабы замять ситуацию с пощечиной и избежать гнева Сиэля. Пока граф общался с Сиэлем, решая свои вопросы по делу, которые меня не волновали, я пригласила на чай его дочь по личным мотивам. Потому не удивительно, что леди Надин сконфужена тем, как все обернулось подобным образом и именно она внезапно станет одариваемой персоной, а не я.
– Отчего же? – чинно ставя чашку с чаем на блюдце, спросила я, мягко улыбнувшись девушке, на чьем красивом лице заалел прелестный румянец. Девушка была чудо, как хороша, и я в который раз подумала о том, что поступила правильно, не позволив ей загубить свою жизнь в супружестве с тем ублюдком.
– Прошу, Ваша Светлость, не примите мои слова за неблагодарность или невежество, – забеспокоилась Надин, следуя правилам хорошего тона. Однако, несмотря на показную искренность, ее взгляд нет-нет, да возвращался к платью, подготовленному Сабиной. – Наряд просто потрясающий, но потому я и не могу его принять. Я не могу… не могу принять столь щедрый дар! Оно, должно быть, стоит целое состояние! Не престало делать такие подарки малознакомым людям. Даже от герцогини я не могу принять его! – замотала она головой и, к сожалению. в ее словах имелась логика.
Наряд привезла лично Сабина ранним утром, на месте исправляя то, что, по моему мнению, могло не соответствовать задумке. К тому же, благодаря виртуозному мастерству Сабины, наречений не было. К счастью, мы успели все подготовить ровно к приезду семейства Моретт, которые так удачно решили нанести нам официальный визит. Я просто не могла упустить этой возможности!
– Если вам не дают покоя правила приличия, то, прошу, не принимайте близко к све́дению, – вновь улыбнулась я. – Ко всему прочему, я совсем не возражаю, если мы оставим в секрете то, что этот подарок от меня, – заверила я, чем встревожила девушку. Она явно не понимала, как
