участи, прикрываясь тем, что занят делами разорившегося герцогства. Он отказывался даже от предложенной финансовой помощи императора, когда герцогству так необходимы были вложения, потому и сейчас обязан был отказаться, не желая быть обязанным императору из-за каких-то драгоценных камней. Ведь так?
– Я вступаю в должность со следующего месяца, после открытия бального сезона, – помедлив, ответил Сиэль, все еще смотря в потолок, но мысли его были тяжелы вовсе не из-за предстоящих обязательств и дворцовых интриг, от которых он всячески пытался скрыться, сохраняя шаткий нейтралитет четыре года с момента принятия титула.
В прошлом отцу герцога не хватило рассудительности, и тот ввязался во внутреннюю вражду фракций первого и второго принца, отдав этому всю свою страсть и забыв про собственные земли. Бывший герцог по наивности поставил на первого принца, уповая на право правонаследования по возрасту, и оплошал, когда фракция второго принца безжалостно разгромила противников и конфисковала их имущество. Благодаря этому нынешний император занял трон, но герцогство Клоше понесло колоссальные убытки и рисковало вовсе исчезнуть. Лишь благодаря большой удаче и предусмотрительности Сиэля, они смогли избежать резни и сохранить свои жизни в то непростое время.
По воле нового императора Сиэль перенял титул герцога разоренного герцогства у своего отца, которого заключили в тюрьму. Долго бывший герцог не протянул и умер в тюрьме еще до начала суда.
Из-за того, что в детстве второй принц и Сиэль некоторое время дружили, новоиспеченный император предложил свою помощь молодому герцогу взамен на безоговорочную поддержку.
Наученный горьким опытом, Сиэль с благодарностью отказался, понимая, что ничем хорошим это не закончится. Оппозиция все еще была сильна, а его семья не смогла бы им противостоять в нынешнем положении. Герцог был слаб и понимал, что от него попытаются избавиться в первую очередь, несмотря на всю поддержку императора, у которого самого было полно проблем.
В начале своего пути покушений на Сиэля было неимоверное количество, а среди слуг и помощников он замучился вычищать шпионов и заговорщиков, подкупленных противниками, которые саботировали его работу. Даже сохранять нейтралитет оказалось непосильной задачей.
Мнительность и подозрительность герцога возросла настолько, что он приспособился выполнять всю работу самостоятельно, доверяя лишь очень узкому кругу лиц. Но даже так не справлялся, несмотря на все усилия. Нужны были деньги, но брать их у императора он не хотел. Оставалось лишь жениться по расчету, с чем Сиэлю пришлось считаться. Вот только выбор невесты был ограничен. Влиятельные семьи уже принадлежали одной из фракций, что автоматически могло стать бременем и роду Клоше. Оставался граф Лемар, которому удалось выстоять даже во время битвы за трон и сохранить свою нейтральную позицию. Однако граф категорически отказывался отдавать свою дочь за разоренного и практически опального герцога.
Именно тогда на горизонте и появился хозяин торговой гильдии Максим Гарро, который ввиду своего происхождения не мог быть причастным ни к одной фракции. Торговца заботил лишь титул герцога, и в сложившейся ситуации для Сиэля подобный расклад был наиболее выгодным. Он рисковал лишь своим именем, получая куда больше выгоды от этого брака, потому, после недолгих раздумий, согласился на мезальянс, от которого его матушка едва не слегка с сердцем. Но даже она была вынуждена смириться, не желая рисковать и своим сыном в политической игре, как то было с уже покойным супругом.
Благодаря приданному Арии дела герцога заметно улучшились, но привычка все контролировать, патологически боясь предательства, мужчина с головой погрузился в работу даже тогда, когда все долги были перекрыты, а финансы герцогства перешли в плюс.
Герцог отвык доверять чужим, полагаясь на тех, с кем вырос и кого любил. Но, как показала жизнь, даже дорогие люди предают…
В этой новой реальности Сиэль многое пересмотрел в своей жизни, понимая, что, прячась до конца жизни, это не поможет избежать рисков и предательства. Из-за своей трусости он упустил куда более важное: не стал счастливым сам и сделал несчастной свою же жену.
– К… Как так?! – завопил Жак и резко поднялся, но от переутомления быстро потерял равновесие и бухнулся обратно в свое кресло. – Ваша Светлость, вы в своем уме?
– Не уверен, – прохрипел Сиэль, вспоминая вчерашний день.
…Узнав, что его жена наведывалась в торговую гильдию конкурента своего отца и провела там почти час времени, Сиэль не мог не задаться вопросом, что же такое так заинтересовало Арию. Для этого он даже сам наведался в ту гильдию и встретился с хозяином – Виктором Фуше. Мужчина не понравился герцогу с первого взгляда, как и взгляд Виктора, когда речь зашла про Арию. Виктор ни словом, ни интонацией не выдал и толики непочтения, но Сиэля бесило даже то, что Виктор говорил о герцогине.
Тем не менее, Виктор честно признался, что герцогине стало известно, что Фуше располагает кулоном с редким розовым бриллиантом, и хотела сторговаться о цене. Однако они не договорились, на чем и разошлись.
Услышав это, Сиэль слегка удивился, но и обрадовался. После стольких дней раздумий о предпочтениях Арии, наконец попалась реальная вещь, которая искренне заинтересовала его жену. Потому Сиэль загорелся идеей подарить Арии то, чего она желает, сколько бы это ни стоило. Но Виктор внезапно категорически отказал.
– Встретившись с герцогиней, я решил, что не хочу, чтобы этот камень достался кому попало. Потому я не стану продавать кулон ни за какие деньги, – развел Виктор руками со странным взглядом, несмотря на очевидные убытки. Продав этот кулон, Фуше мог бы озолотиться, но поступает столь неразумно. Сиэль отдаленно слышал про эту торговую гильдию и ее основателя, потому такое расточительство и изумило герцога.
– Могу я узнать причину?
– Я хочу преподнести этот камень одному человеку в качестве подарка. Лично, – улыбнулся Виктор, до странного коварной улыбкой, смотря на герцога пристальным взглядом, от которого в душе Сиэля завозилась тревога и злость. Непонятно откуда возникли мысли о том, что мужчина говорит об Арии. Герцог и сам не мог понять, с чего появились эти подозрения, но чем больше думал, тем увереннее в них становился.
– Это украшение достойно лишь аристократки. Но вы уверены, что благородная дама примет такой подарок от простолюдина?
– О, вы же еще не знаете, – широко улыбнулся Виктор. – Я решил стать дворянином. Потому, думаю, проблем с подарком не возникнет.
– Как это понимать? – опешил герцог.
– Его
