Пассажиры заняли места, и члены экипажа объяснили, как пользоваться парашютом в экстренной ситуации. Всех попросили пристегнуть ремни безопасности. Гертруда сказала, что ее ремни слабо затянуты. «Будем надеяться, что ты не выпадешь», – веселился Бен. Самолет набрал скорость и оторвался от земли. Как только они поднялись в воздух, генерал Тейлор заметил, что из правого двигателя течет масло. Потом появился дым. Тейлор предупредил старшего по пассажирской кабине, сержанта Рэя Л. Дадли, а тот, в свою очередь, – пилота. Тот проследовал в хвостовую часть и посмотрел, в чем дело. Из-за риска возгорания двигателя лучше всего было бы повернуть в обратном направлении и вернуться на аэродром Темпельхоф. Тейлор согласился с планом.
Штурман экипажа, капитан Джеймс Мур быстро раздал парашюты. Это была мера предосторожности, но осторожность превыше всего. Гертруда настаивала на том, чтобы ей сильнее затянули ремни безопасности. Капитан обещал позаботиться об этом. Он убедился, что у всех пассажиров правильно прикреплены парашютные ранцы, затем вернулся к Гертруде и несколько минут возился с ее креплением. Тем временем в поврежденном двигателе начались перебои с зажиганием, хлопки в моторе сильно трясли самолет. Вскоре правый двигатель отказал. Машина стремительно теряла высоту и снизилась примерно с 2000 метров до 800. Мур напомнил пассажирам, что прежде чем потянуть кольцо на аварийном шнуре, нужно досчитать до десяти, иначе можно порвать парашют о крыло самолета. Внезапно раздался приказ «Всем на выход!».
Гертруда порылась в сумочке и вытащила армейское удостоверение, чтобы по нему можно было опознать ее тело. Она хотела взять паспорта, но Бен возразил, что в этом путешествии они не понадобятся. Взяв Гертруду за руку, он поспешил в хвостовую часть. Командир экипажа Дадли пытался открыть дверь, но механизм заклинило. Бен просунул плечо в образовавшийся проем и попытался расширить его. Напрасно. C-47 продолжал падать. «Он шел вниз, точно лифт Otis», – вспоминал Бен позже. Он толкнул дверь сильнее, и его левое колено провалилось в узкое отверстие. Внезапно дверь поддалась, и Бен выпал в облако. Он смотрел на пикирующий самолет, пока не потерял его из виду. Бен потянул кольцо, и над ним раскрылся парашют. Он думал только о том, что дверь могла захлопнуться, и самолет взорвется или разобьется с Гертрудой и остальными пассажирами, попавшими в ловушку. Чувство вины одолевало его с такой силой, что он представлял, как забирается обратно и погибает вместе с остальными.
Пролетев через густое облако, Бен заметил город внизу. Слева виднелись разрушенные дома, обезглавленные фабричные трубы и футбольное поле. Тот факт, что совсем скоро он ударится о землю, вырвал его из темных фантазий. Проснулся инстинкт самосохранения. Спортивная площадка, на которую он падал, быстро приближалась, почти летела ему навстречу. Он едва успел вытянуть ноги за секунду до удара о беговую дорожку на краю поля. Парашют свернулся впереди. Несколько мгновений Бен не двигался, чтобы понять, чувствует ли он боль. Осознав, что остался невредимым, он вскочил и отцепил парашют от крепления. Невольно ему вспомнилось, как он вербовался в армию парашютистом, а там побоялись, что он куда-нибудь улетит. «Они явно недооценили мои таланты», – решил он.
Неподалеку стояли подростки и таращились на него. Бен обратился к ним по-немецки и попросил срочно доставить его к телефону. Речь шла о чрезвычайной ситуации. В нескольких кварталах от места приземления они нашли местного жителя, который разрешил ему воспользоваться телефоном. Бен позвонил оператору и оповестил аэропорт Темпельхоф. Телефонистка на другом конце провода растерялась, когда он сказал о самолете, который мог разбиться. В конце концов, ему удалось установить связь с командно-диспетчерской вышкой Темпельхофа. Он поспешно описал, что произошло. Сержант отреагировал дежурными фразами. Фамилия? Имя? Бен продиктовал по буквам. Когда педантичный сержант захотел уточнить его армейский серийный номер, Бен потерял всякое терпение. «К черту серийный номер, – прокричал он в трубку. – Самолет генерала разбился. Срочно отправьте поисковые отряды и машины скорой помощи!» В конце концов, к телефону подошел офицер, и Бену пришлось пересказать историю заново. Он указал свое местоположение и узнал, что находится в советском секторе. Но где Гертруда и остальные? Живы ли они вообще?
Бен позвонил в местный полицейский участок, и за ним выслали патрульную машину. В полицейском участке он рассказал о том, что случилось, и полицейские разослали радиосообщение всем подразделениям. По словам дежурного офицера, больше они ничего не могли поделать. То ли мужчина из Темпельхофа упомянул что-то по телефону, то ли Бен сам догадался – в общем Бен попросил полицейского позвонить в Гатов, военный аэродром в районе Шпандау в западной части города. Гитлер построил аэродром «Флигерхорст» в 1935 году в ходе немецкой гонки вооружений и регулярно летал оттуда в Берхтесгаден. До 1945 года там размещался важнейший учебно-тренировочный центр люфтваффе. После освобождения Берлина его использовали советские войска, а летом 1945 года передали Королевским военно-воздушным силам Великобритании в рамках обмена территориями. Во время Берлинской блокады 28 июня 1948 года там приземлился первый самолет, доставивший припасы в блокированный Западный Берлин по воздушному мосту.
Связь несколько раз прерывалась, но наконец Бену удалось узнать, что C-47 совершил аварийную посадку. Пилот и второй пилот находились на борту. Теперь он знал, что Гертруда и другие пассажиры могли выпрыгнуть. Но что с ними произошло и где они находились, оставалось неизвестным. Через несколько минут в участок ворвалась группа из трех-четырех полицейских. Бен услышал, как один из них докладывал о чрезвычайной ситуации. Где-то неподалеку упала женщина, предположительно с крыши. Ее нога повреждена. На вопрос, как она выглядит, полицейский ответил, что женщина одета в клетчатую куртку. Бен схватил полицейского за руку и закричал: «Это моя жена! Это моя жена!» Включив сирену, они помчались на место происшествия. Остановившись у многоэтажного жилого дома, они увидели толпящихся у входной двери людей. Бен ворвался в дом и спешно поднялся по лестнице. Он нашел Гертруду в маленькой квартире. Она лежала на диване, ее волосы были растрепаны, а ноги обернуты тряпьем. Раны на ногах казались безобидными. Когда Герти узнала его, а он ее поцеловал, она разрыдалась. После того как Бен выпал из самолета, Герти думала, что он наверняка погиб.
Гертруда рассказала ему, что прыгнула сразу вслед за ним. В воздухе она на некоторое время потеряла сознание и забыла потянуть вытяжное кольцо. Порывистый ветер привел ее в чувство. Она вспомнила, что нужно раскрыть парашют, причем сперва его заклинило. В конце концов, она приземлилась на многоэтажный дом с наклонной черепичной крышей, с которой медленно соскользнула вниз. Купол парашюта еще не погас, так что она не слишком резко упала в кустарник во внутреннем дворе здания. Во время свободного падения она потеряла туфли; возможно, это усугубило травмы ног и ступней. На бедрах остались кровоподтеки от внезапного рывка слишком свободных ремней в момент, когда парашют раскрылся. Очевидцы отнесли ее в квартиру на втором этаже, где о ней позаботилась женщина. Гертруда попросила хозяйку квартиры сообщить о ее местонахождении в аэропорт Темпельхоф и в берлинский филиал Отдела Главного юридического советника по военным преступлениям. Вскоре к дому подъехала скорая помощь армии США.
