Герцог отодвинул единственный стул, приглашая девушку присесть.
Понимая, что отказываться глупо, Ариадна подчинилась. Пытаясь тянуть время, она начала расправлять несуществующие складки на юбке. Честер обошел ее и присел на край стола, подхватил один из кубков, предусмотрительно наполненных вином. Пить не стал, просто покрутил в ладонях, размышляя, с чего начать.
– Вы хотели поговорить, – не выдержала Ариадна.
Герцог кивнул.
– Верно. – Он отставил кубок и внимательно посмотрел на девушку. – Как вы понимаете, миледи, мы с вами оба – заложники обстоятельств…
– Не похоже, чтобы вы сожалели об этом, – сухо отозвалась она.
Роберт улыбнулся:
– Хотите, чтобы я заламывал руки или напивался с горя?
– Нет, – упоминание о выпивке заставило Ариадну поморщиться.
Она обхватила себя руками. Опасный огонь зажегся в глазах Честера, он замер, смотря на руки девушки, вернее, на ее грудь, к которой она невольно привлекла внимание. Ариадна смутилась и с трудом подавила желание прикрыть слишком глубокий вырез.
– Единственное, что я хочу, милорд, – произнесла она как можно более твердо. – Чтобы мы с вами пришли к какому-то соглашению.
– Это прекрасно, когда желания супругов совпадают! – промурлыкал герцог, все еще не в силах отвести взгляд от белых полукружий, обрамленных тончайшими кружевами.
Представилось, как он медленно расшнуровывает корсет… Роберт шумно выдохнул и попытался взять себя в руки. Рассмотреть женские прелести можно и потом.
– Мы не супруги! – пылко возразила Ариадна. – Вернее…
– Вернее, наш брак не подтвержден, вы же это хотели сказать? – обманчиво мягко продолжил герцог.
– И это тоже!
Не выдержав, она вскочила и отошла к окну, взглянула на клумбы, пытаясь собраться с мыслями.
– Это легко исправить.
Роберт беззвучно подошел и стал за спиной. Ариадна обернулась и поняла, что сама загнала себя в ловушку: герцог стоял непростительно близко. За его плечом виднелся балдахин кровати. Внезапно вспомнилось, как вчера Честер слизывал капли крови с ее запястья, и по телу пробежала странная дрожь.
– Я… – Ариадна нервно сглотнула. – Я не думаю, что это стоит исправлять, милорд!
– Неужели?
Герцог мягко притянул ее за талию. Девушка непроизвольно уперлась ладонями в его грудь. Это было ошибкой, Честер чуть сильнее сжал руки, лишая жену возможности сопротивляться. Понимая, что оказалась целиком в его власти, девушка зажмурилась.
– Пожалуйста… – прошептала она, понимая, что вряд ли герцог прислушается к просьбе.
К ее удивлению, он отстранился. Ариадна открыла глаза. Честер отошел вглубь комнаты и снова присел на край стола, скрестив руки на груди. Его лицо было бесстрастным, а в глазах застыло странное выражение.
– Итак, миледи, – наконец произнес он. – Поскольку я только что убедился, что не вызываю у вас должных эмоций, то готов выслушать ваши предложения.
– Предложения? – Ноги все еще подкашивались, а мысли разбегались. – Что я должна вам предложить?
– То, что вынудит меня отказаться от своих прав, разумеется!
Улыбка напоминала оскал. Ариадна вздрогнула.
– Мне нечего предложить вам, милорд, – призналась она. – Вы и так получили свободу…
– А вы – знатного мужа и титул, так что здесь мы квиты, – хмыкнул он.
Понимая, что возражать бесполезно, девушка опустила голову. Подслушанный разговор снова всплыл в памяти. «Незаконнорожденная»…
Герцог тем временем пригубил вино.
– Мне интересно, – начал он. – Почему вы так противитесь нашему союзу?
– Я… – Ариадна задумалась, а потом вздохнула. – Это… это сложно объяснить!
– А вы попытайтесь! – Честер был сама любезность.
Девушка пожала плечами:
– Я всегда считала, что выйду замуж по любви, вот и все…
– И ваш избранник обманул ваши ожидания, верно? Или их обманул его величество Георг, отказав в разрешении на брак с блистательным кузеном?
От насмешки, слышавшейся в голосе герцога, девушка опять вспыхнула.
– Не думаю, милорд, что это вас касается!
– Касается. Вы – моя жена. И, как я уже говорил, я не стану признавать чужих бастардов!
Ариадна тяжело вздохнула. Оправдываться не хотелось, но, с другой стороны, герцог имел право знать о ее чувствах к кузену.
– У меня нет избранника, милорд, – призналась она. – Себастьян Кроуби действительно часто навещал меня, как и его брат, но я не питаю к ним обоим ничего, кроме дружеской привязанности.
– И поэтому вы встречались с ним в саду?
– Я не просила его приехать, милорд, если вы об этом! – разозлилась Ариадна. – В оправдание кузена могу лишь сказать, что он вынужден был поступить так, потому что вы приказали слугам не пускать его в дом! И я хотела бы знать, по какому праву?
– Признаю, я упоминал слугам про Кроуби, но имел в виду только вашего дядю. Видимо, они решили проявить рвение там, где не следовало.
– Вот как? – Ариадна смутилась, но сразу же вновь кинулась в бой. – А мои записи? Зачем вы просматривали домовые книги?
– Чтобы знать, сколько денег из вас умудрился выкачать лорд Кроуби и его семейка. Следует признать, вы проявили похвальное благоразумие.
Ариадна в изумлении смотрела на герцога, не зная, злиться ей или смеяться.
– Я никогда не помогала лорду Кроуби. С чего вы взяли, что я оплачивала долги дяди?
– Графа «разные расходы». Часть дат совпадает с датами игр по крупным ставкам в… – Он осекся и сразу продолжил: – В одном заведении.
– Какая осведомленность! – не смогла удержаться Ариадна. – Интересно, откуда?
– Потому что я – совладелец этого заведения. И те деньги, которые вы отдали своему дяде, частично перекочевали в мой карман, – с улыбкой пояснил Честер. – Видите, я честен с вами, миледи!
Девушка задумалась, стоит ли говорить герцогу правду, что деньги у нее просила миссис Олсен. Сама Ариадна никогда не спрашивала, куда идут эти деньги, но догадывалась, что монеты перекочевали в карман Тима Олсена. Если она сейчас скажет правду, экономку могут выгнать или потребовать возврата всех сумм, а девушка слишком уважала и ценила ту, которая всю жизнь была рядом.
– Я действительно одалживала деньги лорду Кроуби. – нехотя призналась она. – И записывала траты так, чтобы никто не обратил на них внимание.
– Надеюсь, что с этим, миледи, будет покончено?
– Интересно, какое вам дело до того, как я трачу свои деньги? – не сдержалась Ариадна.
– Как ВЫ тратите, мне нет никакого дела, но это – ваши деньги, и я не желаю, чтобы другие пользовались вашим доверием, – парировал Честер, которому порядком надоел этот спор. – К тому же, благодаря браку со мной вы стали одной из самых богатых женщин Каледонии.
