меня убежали?
Обернулась я не сразу. Всё-таки настиг.
А когда обернулась, мне неожиданно брызнули чем-то в лицо. В глазах защипало от мелких капель, в нос ударил сильный сладкий запах. От возмущения я едва не задохнулась. И от мерзкого запаха тоже.
— Дарн, вы!.. вы…
Язык застыл во рту. Кажется, он вовсе отнялся. В горле повис ком, и я не могла издать ни звука. Руки потяжелели, ноги подкосились. Я словно бы засыпала, находясь при этом в сознании. Меня что, отравили?.. Но почему тогда не сработала та золотая звёздочка, что вплелась в метку договора? Там же была защита от яда, принцесса говорила об этом…
Последнее, что я видела перед тем, как провалиться во тьму — это золотая маска Дарна, которая с усмешкой наблюдала за мной…
Приходила в себя я очень тяжело. Даже ещё хуже, чем после испытания на корабле. Казалось, что проще умереть, чем терпеть это состояние. Однако оно на удивление быстро растворилось, уступив место неприятному туману в голове — такой бывает, когда после череды бессонных ночей тело всё же берёт своё и спит беспробудно едва ли не целые сутки.
Я… спала?
Но как так вышло?!
— С пробуждением, милая Лори. К сожалению, ваша подруга пока ещё крепко спит. Но скучать вам не придётся.
Подруга?..
Рядом со мной без чувств лежала Аяри. Как и была, в маске и бальном платье.
И я в бальном. Только уже изрядно помятом. С нами что-то сделали?!..
А ещё я очень, очень быстро поняла, что моя магия заморожена. Причиной тому два широких браслета, которые плотно обхватывали запястья — так, что даже не сдвинуть вверх-вниз. Такие же были на руках Аяри.
Наверное, мне стоило бы испугаться, однако происходящее казалось каким-то нереальным, как будто не со мной, а с кем-то ещё, а я лишь наблюдатель. Мы с рыжей лежали на широкой кровати прямо поверх бархатного покрывала. Правда, под головы нам заботливо положили шёлковые подушки, а также не забыли накрыть кровать магической клеткой — её полупрозрачные прутья лениво пульсировали ядовитым голубым светом. Хватать эти прутья было бы верхом глупости.
Так и знала, что этот бал ничем хорошим не закончится. Он изначально был ловушкой. Только почему-то только для меня и Аяри. Почему? Не знаю, почему так вышло, почему именно мы.
Я медленно села на кровати. Тело было вялым, тяжёлым, и шея отказывалась держать голову.
Дарн с любопытством, с каким наблюдают за диковинными зверушками, следил за каждым моим движением. Он переоделся в более удобную одежду и расплёл тугие косы, и его длинные каштановые волосы свободно покрывали плечи и грудь. Однако маску он так и не снял, и застывшая усмешка казалась полной издевки гримасой.
— Это не было ядом, — снисходительно пояснил Дарн. — Поэтому ваша защита на запястье не сработала — она не расценивает снотворное, даже сильное, как яд. Хотя стоило бы…
— Где мы находимся? И кто вы такой? — Голос был унизительно слабым и тихим.
Обстановка была богатой — это позволял оценить жарко растопленный очаг, который был единственным источником света, не считая неестественного сияния магической клетки.
— Не верьте своим глазам, — туманно ответил Дарн. — Если я скажу, что это за место, вам не станет понятнее.
Ну а чего я ещё ожидала?
— Кто вы такой? — повторила я.
Смешок.
— Скажем так — я тот, кто держит слово. Я кое-что пообещал одному… одной личности. И теперь пришло время сдержать обещание. Поэтому вы здесь, Лори. А ваша милая подруга слишком сильно за вас переживала, и пришлось прихватить её с собой, пока не начала переживать излишне громко.
— Что вы с нами сделали?
Дарн поднял руки вверх.
— Ничего! Клянусь, вы обе целы и невредимы.
— Кто тот человек, которому вы дали слово? И что вы ему пообещали?
— Хм… Пожалуй… пусть это будет для вас приятной неожиданностью.
— Приятной?..
— О да. Принц Ингрен был вне себя, когда узнал о шпионке среди потенциальных невест. Так что для вас лучше сейчас следовать моим указаниям, чем попасться под руку жениху, и участь ваша будет более чем приятной.
Что?.. Что он несёт?
Я даже не удивлена, что он знает про отбор. Откуда — понятия не имею, но сейчас это уже неважно.
— О чём вы? Я не шпионка. Кто угодно из нас, но только не я. У меня нет причин бояться расплаты.
— Конечно. На вашем месте любая гнула бы свою линию и настаивала на невиновности. Однако почему-то же вы скрывали нечто злое и тёмное, что засело в вашей душе и в вашем теле?
Да чтоб мне разбиться о прибрежные скалы!!! Об этом-то он откуда прознал?!
— Думаю, вы меня с кем-то спутали, — холодно откликнулась я. — Я даже не догадываюсь, о чём речь. Моё заточение здесь, а тем более её, — кивнула на Аяри, которая слегка пошевелилась во сне, — несправедливо. Я требую вернуть нас обратно. Это возмутительно!
О проклятии никто не должен узнать. Никто. Не сейчас!
Дарн вздохнул.
— Очень жаль, что вы отказываетесь об этом говорить. Мы могли бы обсудить многое из того, что мне довелось увидеть вашими глазами… Правда, весьма размыто, весьма, скажем так, опосредованно, но тем не менее! Это было так занятно. И я узнал многое из того, что так долго хотел узнать об Ингрене… Маури.
Ещё и моё имя знает.
Зато я проснулась окончательно. Совпадений слишком много. Как такое может быть?!
— Пожалуйста, представьтесь, — повторила я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. — И объясните, что вы имеете в виду. Вы похитили меня, вы похитили Аяри, усыпили нас обеих, поместили в клетку, как зверей на потеху, и у вас ещё хватает наглости говорить загадками. Очевидно же, что за правду я вам ничего не сделаю. Я полностью в вашей власти. Сделайте милость, объяснитесь.
Дарн выслушал меня внимательно, и в какой-то момент усмешка на маске начала казаться сочувствующей. Дожила. Я уже вижу какие-то эмоции на бесчувственной личине!
— Мы заключили сделку, — туманно начал он. — Он пообещал добыть для меня нужную информацию через канал, который, как оказалось, привязал его к миру живых и не дал упокоиться с миром на дне океана. Да, он рассказал мне о родовом проклятии, что передалось и вам, как его жене, и с его помощью он узнал для меня обо всём, что было мне нужно. Даже смог показать! И так вы, не догадываясь ни о чём, стали шпионкой на отборе. Удивительно, как порой истончается грань между мирами, и какие возможности это даёт
