скрип башмаков, смешки. Соня устала прямо держать спину и улыбаться. Она с нетерпением ждала окончания речи, чтобы хоть немного расслабиться. Наконец, мозг очнулся, вовремя уловив смысл торжественно произносимых слов.
Тирольд вещал:
— Впервые в истории Верховии в гонках на драконах победила гонщица из Межгорья. Это невероятная победа восхитила и поразила нас до глубины души. Ведь победу одержал новичок, никому неизвестная Асанна Идепиус!
Шум аплодисментов заглушил голос Тирольда Активного.
Он обвел зал взглядом и провозгласил, перекрывая шум:
— Главный приз сегодня вручит Ильза Раструб.
В зале, где только что гремели аплодисменты, стало необыкновенно тихо. На подиум неторопливо, с непроницаемым лицом и тщательно уложенной прической, вышла высокая худая дама в обтягивающем ярко-желтом платье, стилизованном под кожу рептилии. Длинный нос, тонкие губы и острый подбородок, выдвинутый вперёд, портили и так не слишком привлекательное бледное лицо. Её пристальный взгляд льдистых глаз даже не был прикрыт маской доброжелательности. Появление Ильзы произвело поистине гипнотическое действие на публику: словно появился удав, которого вмиг узрели загипнотизированные кролики.
Дама прошествовала на середину возвышения и остановилась, свысока осматривая застывшую толпу. Похоже, она знала здесь всех, никто не мог укрыться от ее могущественного ока. В руках у церемониймейстера появилась хрустальная фигурка, изображающего Серебряного Дракона, которого он с поклоном передал Ильзе.
Все вздохнули с облегчением, когда внимание удава переключилось на победительницу. Соня, ничего не замечая, с восхищением смотрела на фигурку хрустального дракона с развернутыми крыльями, на боку которого был выбит номер «19». По залу прокатилась волна восхищённых возгласов, послышались неуверенные хлопки.
Соня встретилась с Ильзой взглядом — будто наткнулась на ледяные иголки в ее глазах. Улыбка стремительно исчезла с лица Сони. Взгляд Ильзы проник в самое сердце девушки, сковав его ледяным панцирем. Победительница невольно отшатнулась, ей захотелось спрятаться, убежать, укрыться от этих ужасных льдисто-серых глаз.
— Поздравляю, Асанна. Прекрасная победа, — наконец произнесла Ильза и торжественно вручила Соне хрустального дракона.
— Спасибо. Можно идти? — чуть слышно спросила Соня.
— Дитя мое, вижу, как ты устала. Но сегодня ты королева бала, и тебе обязательно надо выбрать короля, которому ты подаришь первый танец, — громко на весь зал сказала Ильза Раструб, при этом ее глаза жгли Соню не хуже ледяного лазерного луча.
В зале послышался смех. Соне казалось, что она сейчас потеряет сознание. Виски закололо, к горлу подступила тошнота. Какой бесконечно длинный день. Что от нее все хотят? Какая она победительница? Скорее, беспомощная мошка, запутавшаяся в паучьих сетях.
— Прошу занять место королевы.
Церемониймейстер подвел Соню к трону, на который она почти свалилась. Хрустального дракона распорядитель бала велел поставить на небольшой столик рядом. Соня перевела дух и тут же старательно одернула подол платья, чтобы не привлекать внимания к своим «хрустальным туфелькам» — поношенным красным сапожкам.
Церемониймейстер выбежал на край подиума, покачался с пятки на носок и обратился к залу:
— Прошу претендентов выйти вперед. Кто хочет попытать счастья, удостоиться расположения победительницы? Прошу, смельчаки, выходите, мы хотим на вас посмотреть. Кого сегодня выберет наша королева?
Участники бала расступились, и перед возвышением образовалась свободная площадка. Один за другим выходили кандидаты мужского пола. Соня с замиранием сердца смотрела на них.
Соня с замиранием сердца смотрела на них. Еще одна трудная задача. Еще одно выступление у доски, когда на тебя смотрит весь класс, весь зал, а хочется только одного — закрыть глаза руками, сказать: «Я в домике» — и исчезнуть.
Перед троном, на котором восседала победительница, выстроился целый ряд соискателей. Она с удивлением смотрела на знакомые лица: Жур Балясин, Кровенц Пигайло, Ляпа Сыроедов, Димитр Самойкин, Солоний Пичуга, Василь Ершов, Жулайка Козин, Макарий Чох. Зачем они вышли? Почему так много гонщиков? «Так ведь они наверняка элита среди верховенцев, считают себя лучшими, — догадалась девушка. — Хорошо, что Добромира нет». Соня не хотела видеть его в этой шеренге. Все с нетерпением смотрели на нее. Кого предпочтет королева бала?
— Прошу, выбирайте, — церемониймейстер вежливо склонился к ней, протянув руку.
Минутная передышка закончилась, Соня встала с королевского трона и, поддерживая подол платья, сошла вниз. Она медленно двинулась вдоль шеренги, скользя рассеянным взглядом по лицам претендентов.
«Неужели эти придурки из Энобуса на что-то рассчитывают? Смотреть противно. Чем Пигайло волосы мажет? Они, наверное, еще и воняют. Вот Солоний хороший парнишка. И Василь Ершов. А это что за дядька? Улыбается, а зубы как у кролика. А вдруг он из Межгорья? За что мне это мучение? Только бы Эрвин появился. Голова раскалывается», — мысли победительницы крутились каруселью, набирая обороты с каждой секундой.
Где Эрвин? Что делать? Она так долго не протянет. Вдох-выдох. Раз не получается смотреть в лица кандидатов, надо сосредоточиться на носке сапожка. Он даст ей возможность удержаться на плаву. Шеренга юношей закончилась, королева развернулась и пошла обратно.
— Наша победительница очень требовательно подходит к своему выбору! — воскликнул церемониймейстер.
В зале раздался смех.
Да чтоб вы все провалились
Неожиданно стало легче дышать. Даже не поднимая головы, Соня различила знакомый силуэт. Эрвин растолкал двух гонщиков и встал в строй, немного пошатываясь, с неестественной улыбкой на губах.
— Вот он! — громко объявила королева бала, почти сразу же пожалев о своем выборе.
Вид парня покоробил ее. Соня не знала, что чуть раньше Эрвин получил удар под дых от Старха Лютого, не пожелавшего пропускать своего врага в строй претендентов.
Поднялся шум, зазвучали ободряющие выкрики. Кто-то хлопал Эрвина по спине.
Соня взглянула на юношу. «Умеет же испортить настроение, — думала она, выходя с ним на середину зала, — и момент найдет подходящий».
— Король бала выбран! — провозгласил церемониймейстер. — Музыку! — крикнул он, взмахнув рукой.
Зазвучали первые аккорды вальса. Эрвин неловко поклонился Соне, положил одну руку на ее талию, а второй взял ее холодную ладошку в длинной шелковой перчатке и неуверенно закружил королеву. В школе, готовясь к выпускному вечеру, одноклассники учили вальс, но Соня успешно отлынивала от таких занятий. Теперь она пожалела об этом. Умение вальсировать на виду у множества любопытных глаз сейчас было бы кстати.
Победительница наступила Эрвину на ногу, он поднял бровь, усмехнулся. Соня скривилась в ответ. Король и королева были под стать друг другу. Соне показалось, что Эрвин не умеет танцевать, но вскоре он приободрился и повел партнершу гораздо свободнее.
К танцу постепенно начали присоединяться другие пары. Они кружились и скользили вокруг, заполняя пространство зала, и вместе с ними кружились король и королева. В объятиях партнера мысль о том, как быстрее сбежать, покинула Соню. Ей захотелось танцевать с Эрвином вечно. Или минуты танца показались ей вечностью? Она
