содрогнулся.
Хоть бы штаны надела, честное слово.
Мы пошли за ней, щурясь на ветру.
Приблизившись к обнесенной снежными заплатками скальной поверхности, Ли сделала резкий жест — и из-под изображения серого камня, как по волшебству, проступила огромная арка с дверью.
Схватившись за кольцо, Ли без труда ее отворила.
— Добро пожаловать в школу начертаний! — проговорила она и уголок ее улыбающегося рта неприметно дрогнул.
Я озадаченно нахмурился.
Мне было сложно понять, какие эмоции должно в ней будить это место.
Она действительно так взволнована и возбуждена?
Или скорее напугана?
Упавший в открытые двери солнечный свет пронзал сумерки длинного серого коридора, уходящего далеко вглубь горы. На стенах кое-где мутно мерцали старые начертания.
Похрустывая камешками под ногами, мы вошли внутрь.
— Как странно, — проговорил я, уставившись на тусклую вязь начертаний на стене. — Почему они не рабочие? Школа ведь не такая уж старая — по сравнению с теми же пещерами, где нам пришлось расчищать проходы.
— А содержание символов тебя не смущает? — вполголоса спросил Графыч. — Смотри: щит навыворот, вода, старость. И все в одном. Что это вообще за символы?..
Дверь вдруг закрылась — без грохота, но с отчетливо слышимым щелчком.
В один миг стало вдруг темно. В темноте лишь тускло светились странные начертания и алыми угольками горели глаза Лилит.
— Ну это не ко мне вопрос, — насмешливо сказала она, и на стене засиял новый символ, нарисованный ее красным ноготком. В коридоре сразу стало светло даже без источника света. — Если что, это фальшивый вход. Ловушка, которую великий учитель Эреб сделал пару лет назад, наскоро, привязав к себе заклятием постоянной подпитки. Чтобы помочь кое-каким гостям не вернуться на поверхность. А поскольку те были полными идиотами в начертательной грамоте, он особо не старался — ловушка и без того сработала как следует.
— Что?.. — оторопело проговорил я. — Ты завела нас в ловушку?..
Ли усмехнулась.
— Ну, поскольку мы все-таки друзья, то все-таки не в ловушку, а скорее в укромное место для искренней беседы. Потому что сейчас самое время рассказать мне, что же случилось на самом деле. Я ведь не просто избавилась от оков договора с Эребом. Ко мне стремительно возвращается давняя сила, и я чувствую это каждую секунду. И если вы, мальчики, хотите пройти дальше и остаться живыми и здоровыми…
Нергал улыбнулся. Шагнул к Лилит — и в следующее мгновение демоница захрипела, задергалась в его руках. А он без усилий держал ее за горло одной рукой все с той же улыбкой на губах.
— Я тебе не мальчик, суккуб. И вообще-то никакой не друг. Совсем забылась на радостях от вернувшейся энергии?
Графыч будто остолбенел.
У меня самого внутри все опустилось. Только этого не хватало!
— Эй, оставь ее! — крикнул я, бросаясь к Нергалу. — С ума сошел? Отпусти, перестань!
Тот криво усмехнулся, покосившись на меня, а дыхание Ли вдруг стало прерывистым. Глаза затянуло томной поволокой.
— Еще… — прохрипела она. — Сильней…
Теперь остолбенел Нергал. Его брови изумленно поползли вверх.
— Да что ты…
— Еще! — выдохнула Ли, с наслаждением подкатывая глаза. — А-аах…
Он разжал пальцы и одернул от нее руку, как от кипятка.
— Чокнутая, — пробормотал он. — Я не пойму — Сет вас там таких коллекционировал, что ли?
Лилит, тяжело дыша, медленно осела на пол.
— Ты… Ты все не так понял… — просипела она, с улыбкой поглаживая свою шею. — Начертания… — демоница указала рукой на стену и закашлялась.
Я, сердито покосившись на патрона, опустился на колено и быстрым взглядом осмотрел ее шею.
— Сильно досталось?..
— Хотел бы сильно — она бы сейчас не разговаривала, — резко ответил вместо Лилит Нергал.
Она улыбнулась, погладила меня по плечу.
— Да все в порядке, милый, — просипела демоница. Поднялась на ноги и продолжила. — Так вот, если вдруг случилось невероятное и по какой-то причине великого учителя не стало… проход по школе начертаний будет затруднен. Потому что ее пространство почти наполовину… было искажено или раздвинуто Эребом. Раз начертания начали угасать, — она опять указала рукой на стену. — то и эти участки могли начать сворачиваться и изменяться. Теперь понятно? А поскольку вы ничего не собирались мне рассказывать, я была вынуждена прийти сюда и проверить. Ну и поставить вопрос ребром, — она повернулась к Нергалу. — Теперь все понятно?
— Вообще-то в первый раз прозвучало это несколько иначе, — заметил я.
— Ну, может быть, не очень удачно пошутила. — проговорила Лилит, пожав плечами и зыркнув из-под длинных ресниц на Нергала. — А у тебя друг совсем без чувства юмора. Но зато в нем столько агрессивной страсти, что так и кончить недолго, — сказала она с таким странным выражением лица, что я растерялся, в каком значении следует понимать последнюю фразу.
С укором взглянув на нее, я нахмурился.
— Ли, перестань пожалуйста!..
— Просто не терплю шуток о ловушках и предательстве, — отозвался Нергал, делая вид, что не понял двусмысленного намека.
Я вздохнул. Сначала хотел наехать на него, что «не терплю» и хватать девушку за горло — это не одно и то же, но вовремя остановился.
Потому что Нергал не походил на себя. Может, я на самом деле не так уж хорошо знаю его настоящего. Или он, как и Ли, просто слишком взбудоражен происходящим?
В любом случае, когда деструктивное божество пребывает во взъерошенном состоянии, его лучше лишний раз не трогать.
Иначе хуже будет всем.
Хотя Лилит, похоже, даже при таком раскладе не обломается. Мазохистка, блин.
— Эреб мертв, — с абсолютно невозмутимым видом сказал вдруг Нергал, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном. Таким тоном обычные люди сообщают о том, что сахар закончился. — И что дальше?
Графыч побледнел. На его лице отразилась целая гамма сменяющих друг друга эмоций, от изумления до жалости.
А демоница вдруг улыбнулась во все лицо и расхохоталась.
— Ну наконец-то! Какая славная новость. Я бы тебя даже расцеловала, но, пожалуй, сейчас не место и не время. Так что лучше воздержусь, — проговорила она, лизнув кончиком розового язычка алую помаду на нижней губе.
— Разумно, — отозвался Нергал.
— Ну, раз так — значит, мы зашли с правильного входа! — воскликнула Ли, потирая свои ручки с красными ноготками.
— Но ты же сказала, это ловушка? — растерялся я.
— Верно. Этот коридор приведет нас к огромному пролому. Но если его преодолеть, мы окажемся в самой старой и заброшенной части школы, которая располагалась в реальном пространстве естественной пещеры. Ну а главный вход, холл, парадная лестница — все это было создано исключительно волей Эреба и в данный момент может представлять опасность. К слову, пользоваться порталами для сокращения пути внутри школы не получится — из-за пространственных искривлений мы можем очутиться вообще неизвестно где. Например, прямо в скальной породе. Или в воздухе, на высоте птичьего полета над вершиной. А еще хуже, если в пространственном пузыре, потому что изнутри выбраться никак не получится даже бессмертным.
— Как так? — удивился я.
— Просто мельчайшие частички наших бессмертных тел смешаются с вашими смертными останками и станут единым целым с этим проклятым местом, — пояснил Нергал. — Может быть, на столетия. А может, и навсегда. Но вы с приятелем в любом случае не узнаете, чем закончится дело.
— Ясно, — выдохнул я. — Хорошая у нас получается прогулка.
— Я бы сказала — волнующая, — проговорила Лилит.
— А как мы переберемся через пролом? — озадаченно спросил Графыч, в первый раз нарушая молчание.
— Что значит «как»? У нас ведь есть Даня, — улыбнулась Ли. — Призовет что-нибудь подходящее на роль моста и все решение проблемы.
Теперь уже я кашлянул.
— Ну эээ… Постараюсь.
И мы направились вперед по коридору, постепенно спускаясь все ниже и ниже. Вскоре нашелся первый скелет. Чуть дальше — еще один. Ли торопилась, улыбалась — похоже, недавнее столкновение не особенно испортило ей настроение.
А потом она оступилась.
Каблук звонко чиркнул по камню, и Лилит, неловко взмахнув руками, рухнула вниз, прямо голыми коленками на пол.
Я метнулся к ней, чтобы поддержать, но Нергал оказался быстрее. Просто подхватил под локоть, и Ли повисла на нем, вцепившись в кожаную куртку.
Он остановился. Подождал, пока демоница снова нормально встанет на ноги.
— Извини, — пробормотала она, и я с изумлением распознал смущенные нотки в ее голосе.
В самом деле? Непробиваемая Ли?..
Я не понял, ей что, реально понравилось быть слегка придушенной? Вот уж точно — чокнутые суккубы.
— Под ноги-то смотри, — невозмутимо сказал Нергал, не глядя на нее. — Я уже однажды говорил тебе, и повторю еще раз — ты от радости забылась настолько, что делаешь глупости одну за другой.
Он отнял у Лилит свою руку
