раз после стольких лет. Если не считать тех чудовищ, что создали маги, извратив волю самой природы, монстры — это те же животные, которые отличаются от других лишь большим размером, силой или тем, что в их рацион входит человеческое мясо и кровь. Дайка, ваша раса старше — откуда вообще взялись люди?
Все легенды этого мира эльфийка знала наизусть. В отличие от Корри, которой мама рассказывала, что людей приносит некая богиня, по описаниям очень напоминавшая местную повитуху, Дайка могла рассказать куда более захватывающую историю.
— Несколько сотен лет назад, когда эльфы процветали во всём Трилесье, пришли сущ… люди, со стороны Эрендорской пустоши…
— Оттуда?! Там же невозможно жить! — изумилась девушка, невольно перебив подругу. — Вулканы, гейзеры, по слухам — вообще врата в подземное царство!
Дайка как-то странно посмотрела на Корри.
— Брат считал, что именно оттуда вы и возникли. Но я с ним не согласна. Когда люди появились, они были слабыми как котята, они сутулились, будто невидимы груз давил им на плечи, они не знали, какие ягоды можно есть, и многие умерли, прежде, чем узнали это. Но то, чем они отличались от нас, не замечающих, как проходит вечность — это любовь к своей короткой жизни. Они цеплялись за любую соломинку, чтобы продлить её хоть на день. Их много умирало, поэтому ещё больше рождалось, пока весь этот род не заполнил когда-то принадлежавший нам мир. Эльфы ненавидят людей, Корри, потому что они напоминают нам о нашей ошибке. Наш упадок — это достойное наказание за высокомерие и равнодушие к тому, что творится за пределами родного леса. Это естественный отбор, в котором мы проиграли.
— Soliar… Разве может исчезнуть такая красота?
— Редкие животные часто красивы.
Корриутешающе обняла поникшую эльфийку.
— В вас ведь такая мудрость… Вы полубоги для нас.
— У нас есть свои недостатки, у вас — свои достоинства. А наша мудрость — нужна ли она вам?
— По крайней мере, я точно знаю одно — без твоих знаний нам не обойтись!
Дайка мягко улыбнулась, понимая, что не только в знаниях и боевых навыках дело: поодиночке, без поддержки и верного друга, они бы давно озлобились и сломались. И неизвестно еще, кто быстрее.
На рассвете, в одну из тех немногих ночей, что Корри оставалась в лагере, неприятный озноб, пробежавший по телу несмотря на согревающее заклинание, заставил Дайку открыть глаза. И тут же вскочить на ноги, бормоча заклинание. Их окружал большой отряд плотно закутанных в плащи воинов, только глаза их мрачно поблёскивали из-под меховых шапок. Теряясь в густом тумане, укрывшем степи Акра, они появлялись то здесь, то там, не позволяя точно оценить их количество.
— Как они смогли так неслышно подойти? — ошеломлённо прошептала под нос Дайка и тут же перевела взгляд на проснувшуюся от её движения Корри, чуть насмешливо улыбающуюся. — Что такое?
— Хорошая реакция. — Эльфийка, в одной рубашке и брюках, с шариком энергии между ладонями, соскакивающими с тоненьких пальцев молниями и чуть спутанными со сна волосами, непонимающе моргнула, потом чуть улыбнулась. — Но ты замёрзнешь, так что лучше оденься.
— Корри… а как же…
— Это не люди, я не чувствую ни тепла, ни людского запаха.
— Зомби?!
— Привидения, глупенькая.
Дайка с досадой плюхнулась на пятую точку, потом вздохнула и стала закутываться как капуста, с неудовольствием краем глаза поглядывая на незваных гостей.
— Призраки — не призраки, — проворчала она. — А всё равно мужики! Чего они уставились?! Ещё и скалятся!
— Не выдумывай, у них и рта-то нет. Просто не обращай внимания.
Эльфийка послушалась, но продолжала дуться. Они снялись с места и зашагали по холму наверх, выбираясь из низины, мимо всё того же безмолвного отряда, поворачивающего головы им вслед. Дайка махнула рукой сквозь одного из воинов, рука не встретила сопротивления, только туман закрутился вокруг ладони. Глаза мертвеца сверкнули, но он не произнёс ни звука. Поднявшись на вершину, путешественницы снова начали спуск, как и много раз до того, но теперь, одолев крутой склон, оказались на большой равнине.
— Неужели закончилось это хождение по сопкам! — недоверчиво произнесла Корри. — У меня от него уже голова кружится!
— Смотри, — тихо произнесла Дайка, зачарованно глядя прямо перед собой.
По равнине нёсся табун лошадей. С длинными развивающимися гривами, они наполовину тонули в тумане, и от этого казалось, летели, не касаясь земли. Не доносился даже стук копыт, но эльфийка точно знала, что на этот раз это не призраки. Когда-то, много десятков лет назад, её так же восхищала красота родного леса, но как давно она не встречала её в мире людей! Корри краем глаза уловила какое-то движение и толкнула Дайку в сторону, от просвистевшей у самого лица стрелы с чёрным оперением.
— Что это было? — воскликнула эльфийка, быстро опомнившись и тут же поставив щит — вовремя: на них обрушился целый ливень стрел.
— Кочевники, — кивнула Корри на появившихся вслед за табуном всадников. — Они ездят верхом…
— Какое унижение для таких прекрасных животных! — Дайка усилила свой голос и выкрикнула фразу на каком-то картавом языке. В ответ донёсся дружный каркающий возглас, дополненный новым роем стрел.
— Откуда ты…? Что они хотят?
— Убить нас. Без переговоров. Мы спали среди их могильных холмов…
— Да тут везде холмы!
— Им скажи. А за сто двадцать лет безделья можно кучу языков выучить!
— Тогда бежим отсюда! — Девушка потянула эльфийку прямо к табуну и всадникам.
— Куда ты?!
— Мы всё равно не сможем отбиться! Поэтому попробуем спрятаться за лошадьми.
Дайка послушно побежала за ней.
— У меня есть другая идея.
Они влетели в бок табуна, рискуя быть затоптанными, но эльфийка тут же остановила двух лошадей, просто коснувшись их морды.
— Как? — в очередной раз изумилась Корри, не привыкшая к тому, что Дайка так легко и удачно обращается с магией. — Это же не единороги!
— А я не дева! Залезай!
Девушка вскочила на спину лошади, вцепилась в гриву, пытаясь не свалиться и молясь о том, чтобы животное не почуяло зверя и не испугалось. По правде сказать, она ездила верхом только в далёком детстве, но и тогда без седла, и это ещё не до конца забылось. Дайка махнула рукой, давая знак, что пора выводить лошадей из табуна, и направляя их в сторону Зотт Бауха. Они покинули Оскилл уже достаточно давно, оставалось около дня-двух пути, но в тумане невозможно было рассмотреть ничего, даже если путешественницы были у самых стен. Выбравшись на открытое пространство, пригибаясь от свистящих мимо стрел — Дайка решила, что лучше поставить щиты на лошадей — подруги помчались по равнине
