великолепно плавала, с пяти превосходно стояла на коньках, с семи грациозно танцевала. Девочка всегда тщательно следила за своей внешностью, опасаясь даже не гнева или порки, а всего лишь приподнятой брови. Никогда она не выходила из комнаты неприбранной.
Третья ценность – знания и умения, необходимые для девочки в семейной жизни. С семи лет Елизавету отселили в отдельную комнату, и она сама несла ответственность за порядок и свои вещи. Девочку обучали ведению домашнего хозяйства, как будто она была не из семьи Солвендо, а готовилась стать служанкой в богатом доме. Особенно Елизавете понравилось готовить. Она варила отвары бабушке и шептала над ними, отчего Людвиге становилось лучше. Помимо этого Елизавета была обучена языкам соседних королевств, тонкостям этикета и правилам поведения в обществе, а также всем остальным вещам, которые должна знать девочка. Она очень любила читать и освоила всю домашнюю библиотеку – более тысячи ценных томов книг на разные темы.
Четвертая ценность – здоровье. Елизавете очень редко перепадал кусочек сладкого, и только в обход приказа бабушки. Режим дня девочки был расписан поминутно. За ней постоянно ходил секретарь, контролировал и направлял каждый шаг.
Однажды Людвига обнаружила, что девочка прячет в своей комнате кусочек шоколадного пирога. Наказание было очень жестоким. Девочку вывели перед всеми, заставили сказать, в чем ее вина, и выбросить этот пирог в миску к свиньям. Потом Людвига самолично выпорола ребенка и неделю с ней не разговаривала. Елизавета неделю помогала на тяжелых работах на кухне, потом с плачем пришла к бабушке и поклялась, что никогда так больше не поступит. Девочка заслужила прощение, и действительно никогда так больше не поступала. Между Елизаветой и ее бабушкой возник формальный мир, но сердце девочки ожесточилось.
Так и жила Елизавета, смирившись с ролью будущей жены, но мечтая сама возглавить Солвендо.
Когда девочке исполнилось 10 лет, ее бабушка умерла, и правителем стал ее отец. Перед смертью бабушки Елизавета пообещала Людвиге, что будет следовать избранному для нее пути, но в душе хотела иного. Она никогда и ни с кем не говорила о своих мечтах.
На это ее и поймал Советник. Он пришел к Елизавете в день ее тринадцатилетия. Наобещал, что, если девочка пойдет за ним, он одарит ее величием и властью. Она сначала не поверила.
– Нет ничего, что неподвластно мне, ведь я мужчина.
Услышав это, Елизавета в очередной раз вспомнила про Охотницу и рассмеялась. Она не знала, что эта фраза была частью плана Чудовища.
– Я дам тебе время подумать, но не очень много – сказал Советник и исчез.
Охотница появилась почти сразу. Она посчитала девочку уже готовой – месячные и истории о романтической любви сделали свое дело.
Елизавета рассказала Охотнице про Советника.
– Он, правда, может мне дать то, что обещал?
– Ты думаешь, он захочет поделиться с тобой властью? Он же мужчина, и в его представлении ты всего лишь инструмент. Слушайся меня, и только тогда все получится. Я дам тебе возможность повелевать мужчинами, а через них – всем миром.
У Елизаветы еще остались сомнения, но она не видела для себя выбора. Охотница стала учить ее. После знакомства и общения с Даниилом, девочке стало еще тяжелее. Мальчик добрый, но она чувствовала его слабость и нежелание быть правителем.
«Почему я должна подчиняться тому, кто слабее, только потому что он – мужчина?» – спрашивала себя девочка, и не находила ответа.
– Ты не должна – объяснила Охотница, когда Елизавета решила поговорить об этом. – Это просто большая ложь, придуманная, чтобы укротить женщин. Ведь, если бы правили женщины, не было бы войн, воровства и многого другого. Женщины сами по себе на это не способны, а, если и делают что-то подобное, то только под негативным влиянием мужчин. Если ты согласна, я расскажу тебе, как это можно изменить.
Девочка задумалась. У нее были благие намерения. Она хотела улучшить жизнь в Солвендо, и сделать это от своего имени, а не будучи женой правителя. Но у нее не было причин доверять Охотнице. Как не было и выбора, поэтому Елизавета согласилась на план Охотницы.
– Тебе нужно продолжать делать вид, что все в порядке, и что ты играешь по их правилам. Я скажу, как тебе себя вести, чтобы мальчик влюбился в тебя и был на крючке. А потом, когда настанет определенный день, я тебя заберу и спрячу. Без твоего присутствия объединения земель и уж тем более свадьбы не будет. Он будет тебя искать, и влюбится окончательно. Ты сможешь диктовать любые условия.
– Это нечестно. Я не могу так поступить – воскликнула Елизавета.
Охотница была непреклонна.
– Нечестно – это отбирать у тебя то, что твое по праву, только потому, что ты девочка. И это единственный способ для тебя получить то, что ты хочешь. Но, если ты против, я не буду тебя заставлять. Тебе нужно принять решение.
– Хорошо, я согласна на твои условия – с сомнением в голосе, но решимостью во взгляде ответила девочка. Охотница победно улыбнулась.
Они еще немного поболтали о пустяках. Когда Охотница ушла, Елизавета растерянно посмотрела в зеркало и пробормотала:
– Я обязательно придумаю другой план, чтобы все было справедливо и честно. А пока пусть будет так.
Сначала у Елизаветы был энтузиазм. Но время шло. Помимо Охотницы у девочки не было никого, с кем она могла бы обсудить эту ситуацию. Елизавета не смогла сама ничего придумать, поэтому и оставила все как есть.
Иногда девочку посещали и другие представители Семерки. Невидимка отваживал ее от мысли, что могут быть другие варианты. «Родители тебя никогда не поймут и не поддержат. Мальчишка всегда будет главным над тобой. Кроме нас у тебя никого нет. Без нас ты слаба». Она верила, и поэтому ничего не предпринимала. Елизавета ходила по дворцу, как сомнамбула, словно все время была во сне, не проявляя никакой активности, и лишь реагируя на требования кого-то из семьи или представителей Семерки. Она была идеально покорной для других и почти мертвой для себя.
Охотница научила девочку краситься. Для Елизаветы это была единственная возможность выразить свой протест против всего, поэтому одевалась она вызывающе. Конечно на официальных деловых мероприятиях она соблюдала дресс-код, как того требовала та же Охотница, но в остальном девочка вела себя по своим собственным правилам, шокируя всех.
Королева Элла хмурилась, когда наблюдала взросление дочери. Она несколько раз пыталась заговорить с Елизаветой. Девочка смотрела на маму потухшим взором и повторяла, как заклинание: «Быть покорной и никаких эмоций».
– Со мной ты можешь быть
