секундой.
— Ныряем! — скомандовал Кай и хотел было подтолкнуть грандира, но тот погрузился в воду сам, исчезнув в непроницаемой темноте. На миг Каю стало страшно, что тот не догадается всплыть, а нырнет в боковой ход, где и захлебнется, но вот чья-то пятка едва не задела его по лицу, и он перестал думать об Валентине, чувствуя лишь, как Десятая сдавливает его шею, а из груди рвется кашель. На этот раз купание показалось бесконечно долгим. Почувствовав звон в ушах, Кай подумал — все, побег закончен, но тут кто-то схватил его за волосы и вытащил на воздух.
Глаза грандира были такими же злыми, как и до «купания». Похоже, Валентин выбрался на берег первым и выловил из воды Кая, но разжимать пальцы он не спешил.
— Отпусти, — прохрипел Кай, переправляя Десятую на камни и с наслаждением ощущая, что его шею больше ничто не давит.
На миг ему показалось, что грандир собирается окунуть его голову обратно в воду и придержать там некоторое время, но тут рядом, отфыркиваясь, выплыл Тупэ.
— Я живой! — пробулькал гном, неловко подгребая к берегу. — А заодно и чистый. Теперь идти будет легче.
Кай не мог с ним согласиться. Мокрая одежда липла к телу, с волос капало, а в сапогах хлюпала вода, раздражая мозоль. Но в одном Тупэ был прав — они были живы. Эта пещера не могла находиться далеко от грота, так как переплыли они всего метра два-три, но в ней не было и намека на свет ракушечника. Тусклое мерцание редкой плесени едва позволяло различать силуэты друг друга.
Задерживаться не стали. Преследователи могли оказаться сообразительными и последовать их путем. Предложение Десятой задержаться на берегу и закидать камнями тех, кто появится, не нашло поддержки, и Тупэ решительно повел всех вдоль речки.
— Здесь уже недалеко! — заявил он, шагая впереди с намотанной на клинок ножа плесенью.
Кай поискал глазами желтый известняк, которым пестрели все стены их прежнего тоннеля, но нашел все ту же плесень. Нехорошее предчувствие усилилось, когда в речке появились пороги, а наклон тропы вниз заметно увеличился. Хотя, возможно, зря он паниковал, и как в старых добрых сказках, которые он хорошо знал из дорожденных снов, им нужно было сначала спуститься, прежде чем подняться.
Какое-то время Десятая ползла сама, сердито отказываясь от помощи хромающего Кая. Она понимала, что с ней на спине он будет идти еще медленнее. Но кровь на ее руках слишком ярко блестела в тусклом свете плесени, и Кай не выдержал. Пару минут они боролись — он пытался поднять ее с земли, а она молча сопротивлялась, но потом женщина издала странный звук, похожий на всхлип, и сдалась. Кай снял с себя рубашку, повязал ее вокруг пояса, а потом посадил на спину Десятую, спрятав ее обрубки в складках рубахи. Получилось подобие люльки.
— Держись, Десятая, — пропыхтел Кай и попытался ободряюще ей улыбнуться. Вместо дружелюбной улыбки вышел оскал усталости, и он молча бросился догонять остальных, которые успели скрыться за поворотом. Тупэ боялся погони, Валентин хотел скорее выбраться из подземелья — отстающих не ждали.
Как оказалось, спешить было некуда: Тупэ заблудился. Когда они дошли до первой развилки, то, не раздумывая, выбрали левую протоку, однако, когда через километр речка снова разветвилась, задумались. Тропа, словно заколдованная, была точно такой же, как и час назад. Одинаковые камни под ногами и над головой не обещали скорого окончания пути.
— Ты же говорила, что у реки только две протоки? — прокричал Валентин, так как вода грохотала по камням так, что с легкостью заглушала голос.
— Говорила, — отругнулась Десятая из-за плеча Кая. — Но я год сидела в глиняной яме, а в этой пещере очень много самодела. Из-за него река могла разделиться, на сколько угодно веток. Предлагаю все время идти вправо. Вдруг повезет.
Так и поступили, но и через час, и через два они по-прежнему брели вдоль каменной тропы, которая с завидным постоянством петляла вдоль Теплой Речки. Впереди шагал Тупэ, бормоча под нос и с умным видом ковыряя стены — не иначе, как искал желтый известняк, которого не было. За ним брел Валентин, который, хоть и выглядел бодрее всех, тоже начинал спотыкаться. С большим отставанием замыкал группу Кай, уже не пытающийся скрывать хромоту. Ему казалось, что пальцы на левой ноге давно стерлись, и теперь начинает стираться и вся ступня. Десятая молчала, и Кай был ей за это благодарен. Сил на разговоры у него не осталось.
Когда Теплая разделилась в пятый раз, они немного приободрились. Тропа расширилась, а воды стало больше. Она текла по стенам, скапливалась в полостях, бороздах и углублениях, капала из трещин на головы и спины. Воздух был таким сырым, что с трудом дышалось. Стали попадаться небольшие котлованы и заполненные водой воронки. Успокоилось и течение: исчезли пороги, пропали буруны и скаты, река затихла, позволяя услышать шаги и дыхание путников. Однако воздух стал холоднее, и с Кая уже не тек пот. Наоборот — у него замерз нос, а ноги в промокших сапогах познали новые виды острых ощущений.
— Небо близко, чувствуете? — радостно прохрипел Тупэ, ныряя в очередную арку. — Это поэтому так холодно стало. Холод, значит, свобода!
Но за новым поворотом Теплая снова разветвилась. На этот раз вместо двух рукавов, она образовала целых шесть. При этом тропа решительно поворачивала к левой протоке, тогда как остальные пять веток, включая все правые, скрывались в глухих нишах, переходя в сифоны.
— Ах ты, Хищида Ядозубая, — в сердцах выругался Тупэ. — Не хочет нас Асырк выпускать.
— Пойдем, — устало пробормотал грандир. — Калюста с нами, просто надо еще немного потерпеть. Нельзя терять время. И надежду тоже.
Кай посмотрел на уходящую в темноту тропу, окинул бессмысленным взглядом темные воды и мягко опустил Десятую на землю.
— Я дальше не пойду, — сказал он и опустился в удобную полость в стене, которая была словно специально создана для уставшей спины. Даже камень показался мягким.
— Нужно отдохнуть. Может, небо и близко, но будет обидно сдохнуть от усталости, когда нам потребуется преодолеть последние метры. Мы же видим — прежней дороги нет. Никто не знает, как именно Теплая вытекает на поверхность. А вдруг там сейчас сплошные колодцы или пропасти? Грандир, конечно, может идти вперед, чтобы не терять время, но тебе, Тупэ, я бы посоветовал набраться сил. Отдохнем пару часов и снова пойдем.
Валентин открыл было рот, чтобы возразить, но Тупэ поддержал Кая.
— Твоя правда, дружище, — сказал он. — Надо поспать. Да и перекусить бы что-нибудь не мешало. У
