Оказывается, мужчина дремал в кресле – одетый.
– Халат накинь, – спокойно попросил он.
Я послушалась, и даже волосы в порядок успела привести, но всё равно вздрогнула, когда из гостиной донеслось возмущённое восклицание Клары. А всего через несколько секунд она ворвалась в спальню.
– Ох, милосердные боги глубин… Тэа!..
– Выйдите, Клара! – жёстко приказал Вэйл. – Сейчас вы здесь не нужны.
– Как вы могли?!
– Я – гэрд Тэа, – с прежним ледяным спокойствием отозвался волк.
– Он спас мне сегодня ночью жизнь! – подхватила я. – Простите, но ваше появление здесь в шесть утра необоснованно, ибо вы ничего не сможете противопоставить тёмной магии!
Женщина открыла и закрыла рот, и тут в дверь снова постучали. Вэйл вышел вместе с Кларой, а я бегом побежала звать Нисс.
– Помоги, прошу тебя, одеться. Ну и волосы нужно собрать… нет. Просто в пучок.
Мы управились всего за пять минут, и я выскочила в гостиную. Хорошо было уже то, что Клара не пронзила меня взглядом, полным отвращения, а Вэйл сказал:
– Записка от короля.
– Что случилось?
– Ты не единственная жертва сегодняшней ночи, Тэа. Жэрх – та ещё тварь, но он определённо не трус, раз осмелился пробраться сквозь защиту королевского дворца.
– Кто-то погиб? – тихо спросила я.
– Да. Двое из тех, кого ты спасла в этот день, Олеус и Аддра.
Я посмотрела в сторону пустым взглядом. Милый, такой учтивый и радующийся освобождению барсук, который едва ли успел порадоваться жизни…
– Они разбились? – выговорила я, и краем глаза увидела, как Нисс прижала ладони к щекам.
– Да, – сказал Вэйл. – Он погиб сразу, а она мучилась несколько часов.
Теперь и у Клары вид был бледный, и я шагнула к волку, надеясь, что можно хотя бы постоять рядом. Но Вэйл взял мою руку, мягко сжимая, что вполне соответствовало нормам приличия.
– Из-за того, что провели с ним рядом долгое время, мы все имеем связь с магией Жэрха. И если мне оборвать её не составило труда, для некоторых это может быть сложно.
– Вэйлан, вы…
– Да, Тэа. Я научу вас, как обещал. Будем проводить сеанс уже сегодня, но пока что нас с вами вызывает к себе король.
Я кивнула, и мы покинули комнату. К полудню все в замке знали, что мы с Вэйлом связаны защитной клятвой, и что колдун воспользовался снами, чтобы добраться до бывших пленников. Тэрран был в ярости, хотя никак её не показывал. Его чувства выдавало то, как он произносил слова и стоял. Хорошо хоть, меня ни в чём пока не обвинили, да и к Вэйлу никаких претензий не возникло.
Сразу после обеда мы отправились к нему в покои, что в сложившихся обстоятельствах не считалось бесстыдным. Бэддик и трое дворцовых магов должны были заняться остальными бывшими пленниками, и эти тренировки стали самой популярной темой разговоров в последующие дни.
Что до меня – я была счастлива проводить с Вэйлом время, хотя магия защиты и давалась мне непросто. Волк к тому же оказался строгим и требовательным учителем, способным довести до белого каления даже самого сдержанного ученика. А, так как не сразу смогла под его магию подстроиться, я даже расплакалась во время третьего занятия, понимая, что кажусь мужчине бездарностью. Мне же казалось, что слёзы выведут его из себя, но нет. Вэйл неожиданно обнял меня и вздохнул негромко.
– Ну и что ты плачешь, дитя?
– Я не дитя! Хватит уже делать вид, будто ты старше и мудрее прочих!
– Ладно. Почему ты плачешь, женщина? – нарочно суровым голосом спросил он, и я, не сдержавшись, ущипнула его за бок, пусть сквозь одежду это прикосновение и не чувствовалось, как должно. – Тебе уже девятнадцать, веди себя прилично!
– Мне двадцать, – сказала я. – Как раз сегодня исполнилось.
Вэйл взял меня за плечи и повернул к себе лицом.
– Ты вообще собиралась мне сказать?
– Нет. И никому. Всё равно этот день – самый обычный, а подарок ты мне сделал заранее.
Я коснулась ожерелья, и Вэйл притянул меня к груди.
– Понравилось, значит.
– Да. Прости, что сразу не поблагодарила! В голове столько мыслей было… Оно прекрасное. У меня ещё есть лунный амулет, который мама отдала, но у него цепочка порвалась.
– По-моему, энергия земли тебе подходит куда больше, – сказал он. – Хотя, я не чистокровный маг, чтобы судить о принадлежности стихий. Хочешь, прервём занятие и пойдём гулять?
– Да. Мне давно уже хочется проветриться. Мы можем покинуть дворец хотя бы на полчаса?
– Конечно.
Но для этого мне нужно было переодеться, потому что снаружи никто не ходил так, как внутри. И это тоже было правило, которого придерживались все придворные, кроме разве что магов и личных воинов короля. Таких, как Вэйл.
Поэтому он просто ждал меня у выхода, и с улыбкой подал руку.
– Итак, теперь нам не страшно часто бывать вместе, ведь все уже воспринимают меня как твоего гэрда.
– Но ведь Клара наверняка догадывается, что мы не просто друзья?
– Не переживай из-за неё. Она может сколько угодно строить догадки, главное, чтобы ты была в безопасности и счастлива.
Мне хотелось повторить своё признание, но я сдержалась. Вэйлу не это сейчас нужно было, он просто хотел порадовать меня. Мы покинули дворец тем же выходом, и оказались на синей аллее, где опять никого не было, хотя вода отступила.
Я крепко держалась за его руку, чувствуя, как щекотно магия пробирается под рукава, змейками обвиваясь вокруг запястьев.
– А ты родился во дворце?
– Нет, но в Тодре. Когда-нибудь покажу тебе дом на окраине, где рос. В семь лет меня отдали в школу боевых магов, а, так как талант к сражениям и колдовству у меня был, в тринадцать я поступил в королевское училище.
Мне стало неловко, ведь я никаких школ не посещала, но разговор хотелось продолжить.
– Наверное, тебе непросто было?
– Первое время, – кивнул он. – Скучал по родителям. Но я нашёл настоящих друзей, к тому же всегда был самоуверен, а потому печалился недолго. Личные защитники короля – особая группа. У нас много привилегий, но и ответственность большая.
– Значит ли это, что ты мечтал о другом?
– Я гэрд короля, Тэа. О моём будущем думают за меня, когда отдают приказы. Но, конечно, я наделён большими свободами, чем многие другие. И да, я иногда мечтал – о семье, например. Родители семь лет назад умерли, а братьев и сестёр у меня нет. – Он подумал и добавил: – Только служба.
– Кажется, я выбрала неудачную тему.
– Вполне обычную, – усмехнулся он. – Просто тебе, дитю леса, сложно понять такую жизнь. Ты танцевала в чаще со своими сородичами-феями, слушала, как щебечут птицы и звенит магия.
