меж корней, привалившись спиной к стволу дерева.
— Ты как? — заботливо уточняет Рита, когда Слава, морщась, тяжело поднимается, придерживая здоровой рукой Аню.
Плечо пульсирует, но он лишь кривит губы в улыбке. Ему хорошо. От тепла обнимающей в ответ Ани и от одного взгляда на пришедшего в сознание и даже самостоятельно поднявшегося с земли Демида. Они живы.
— Жив. Всё в порядке. Не переживай.
Слава отвлекается, оглядывая поляну перед домом, на которой, как оказывается, остались только они семеро. Хотя он точно помнит, что их было гораздо больше.
— А где?.. — начинает Слава, наблюдая за тем, как отходит к деревьям Руслан, доставая мобильник и кому-то набирая.
— Мы местных подключили. Вася сейчас с ними разбирается и, наверное, пытается выпросить их машинку в дорогу. Мы на моей приехали, чтобы время на бумаги и разрешения не тратить, а там, сам знаешь, места не так уж и много… Разве что этих твоих охотников в багажник положить. Частями.
— Добрая ты, — смеётся Слава, глядя на хищно улыбающуюся Риту.
— Всегда пожалуйста. Так как ты?
Рита мгновенно становится серьёзной.
— Всё в порядке, я уже сказал.
Он чувствует, как начинает возиться на руках Аня и крепче прижимает её к себе, не давая вывернуться. Вот только недовольное сопение в шею прекратить не удаётся. Даже ласковое поглаживание по спине не спасает. Аня уже умеет распознавать ложь и сейчас прекрасно знает, что он не говорит Рите правды.
Рукав толстовки под курткой успел намокнуть от крови и смытая адреналином боль постепенно разгорается в плече, однако улыбаться, не морщась, у Славы ещё получается. Чем он и пытается пользоваться.
Вот только от цепкого взгляда Риты, похоже, ничего не может укрыться и она лишь недовольно цокает языком, складывая руки на груди.
— Рука. Ты едва встал.
— Да всё в порядке. Царапина.
— Которая не зарастёт сама собой.
Демид появляется совершенно бесшумно, но не неожиданно. Слава наблюдал за его приближением краем глаза с самого первого, сделанного в их сторону шага.
Рита оценивающе скользит взглядом по подтянутой, крепкой, перепачканной в земле и крови фигуре и Слава фыркает.
— А это и есть твой крёстный?
— Анин, — поправляет Слава с лёгким недовольством. — Мог бы и привести себя в порядок, Маша же предлагала тебе салфетки. Выглядишь как пещерный человек. Цел?
— В отличие от тебя.
— От папы пахнет кровью! — тут же ябедничает Аня, обернувшись к Демиду, и болезненно тычет маленьким пальчиком ровно в прореху на рукаве, попадая прямо по ране, так что Слава едва не выпускает её из рук.
— В моей машине есть аптечка. Нужно только выйти из леса.
— В нашей тоже, — подключается Сабина. — Тебя задело?
— Может, уже выберемся из этого чёртового леса? — громко вопрошает Руслан, даже и не думая подходить ближе.
— У кого-нибудь есть еда? — внезапно осеняет Славу и на поляну опускается удивлённая тишина. — Чего? Я обещал хозяину леса, что отблагодарю, если он поможет.
— Слав, — тихо зовёт Сабина. — Тебе точно сегодня по голове не прилетало?
* * *
Своего Слава всё-таки добивается и, получив от Маши горсть лимонных карамелек, присаживается у дерева, меж корней которого совсем недавно сидел. Краем глаза он замечает, как обречённо вздыхает Сабина и качает головой Рита, однако лишь усмехается. Ещё недавно он реагировал точно так же, а сейчас… Готов поблагодарить за помощь. За то, что они выбрались.
— Что я должен делать?
Слава не оглядывается на замершего за спиной Демида, просто тихо спрашивает, прекрасно зная, что тот услышит.
— Просто поблагодари и положи подношение. Без фантиков.
«И без тебя знаю, что без фантиков» — ворчит Слава, шурша упаковкой.
— Дядь Демид, а что папа делает? — громким шёпотом спрашивает Аня с рук Демида, вызывая у Славы улыбку.
— Благодарит Хозяина Леса. Давай не будем мешать папе?
Шумно выдохнув и стараясь не представлять, как он выглядит сейчас со стороны, Слава шепчет, укладывая горсть карамели прямо на землю:
— Спасибо за помощь, Хозяин Леса.
Он понятия не имеет, что ещё можно сказать, поэтому замолкает и поднимается, но застывает на повороте. Сердце ухает куда-то вниз, когда взгляд выхватывает тёмную фигуру среди дальних деревьев. В первое мгновение кажется, что это Герман, что он никуда не сбежал, просто скрылся в лесу и сейчас прозвучит выстрел. Но время идёт и ничего не происходит, только человекообразная фигура расставляет в стороны руки, будто собирается кого-то обнять, а стоит моргнуть и с того места, хлопнув крыльями, тяжело поднимается крупная птица.
«Спасибо, леший» — ещё раз, но теперь уже мысленно, благодарит Слава и наконец отворачивается, принимаясь раздеваться.
— Так, а теперь надень куртку. В таком виде ты к нормальным людям не выйдешь!
* * *
Настроившись на долгую дорогу обратно, Слава удивлённо спотыкается, выходя из леса гораздо раньше планируемого. Демид едва успевает придержать его свободной рукой за плечо, уберегая от падения. Только вот Слава этого почти не замечает, оглядывая залитую светом фар опушку.
Зацепившийся за незнакомую полицейскую машину взгляд тут же перескакивает на чёрный внедорожник Руслана и кажущуюся, в сравнении с ним, совсем крошечной вишнёвую машинку Риты и замирает на спрятавшем руки в карманы Васе. Тот стоит, укутавшись в тёплую светлую куртку, с дружелюбно-равнодушным лицом выслушивая рассерженного мужчину в форме, и лишь по позе можно понять, насколько он близок к тому, чтобы послать недовольного оппонента.
— Мы не пустили местного лесничего в лес, — поясняет Рита, появляясь рядом. — Ему это совсем не понравилось. Особенно, когда Василий сказал, что мы сами справимся.
Слава видит, насколько именно лесничему это не понравилось. Даже незнакомые полицейские решили отсидеться в авто.
— Спасёшь друга? — предлагает Слава, на что Рита лишь пожимает плечами:
— Зачем? По-моему он и сам прекрасно справляется.
— Слав, рука, — требует Сабина, проходя вслед за Русланом к внедорожнику. — Ты идёшь?
— Да всё в порядке… Ай!
С языка Славы едва не срывается порождённое болью ругательство, потому что Демид не придумал ничего лучше как сжать больное плечо
