Ключевое во всём вышесказанном «отсутствие именно положительного результата», потому что, отрицательный результат наличествовал в полном, и даже можно сказать эпическом составе.
Однако обо всём по порядку.
Кэссиди ещё никогда в жизни не приходилось готовить столько разнообразных экспериментальных и при этом совершенно бесполезных снадобий в течение одной ночи. Но, как говорится, назвалась груздем – полезай в кузов, в том смысле, что раз пообещала сделать противоядие, значит должна в лепёшку расшибиться, а противоядие на гора выдать. И потому она вздыхала, сопела, бормотала под нос проклятия, но стойко и упорно алхимичила. Лорел, Мелисса и Пенелопа, становясь по очереди её подопытными свинками, сопели и вздыхали рядом.
И вот после шестнадцатой по счету неудачной попытки, Кэссиди почувствовала, что, кажется, она приблизилась к тому, чтобы разложить, наконец-то, таинственную фиолетовую пыльцу на составляющие.
Девушка в очередной раз перепроверила свои расчёты, убедилась, что в наличие имеются все до единого компоненты для приготовления будущего зелья и только после этого начала скрупулезно отмерять необходимые дозы.
Влила в котёл ровно три литра настоя красавки феерической – ни грамма больше, ни грамма меньше. Глубоко вдохнув и выдохнув, сконцентрировала на кончиках пальцев силу, щёлкнула пальцами и, прошептав «ignis», призвала огонь. Затем начала осторожно, в строгой очередности добавлять ингредиенты: мелко-накрошенное павлинье перо, тёртый каменный уголь, триста тридцать три розовых лепестка, сто грамм асгардского вина и, наконец, сто грамм майского липового мёда.
Работала так старательно-щепетильно и педантично-аккуратно как никогда прежде. Не то, чтобы Кэссиди обычно отличалась беспечностью, просто данный случай был особенным. На кону была её репутация – лучшего алхимика-декоратора.
Юная алхимичка принюхалась и придирчиво оценила цвет и консистенцию экспериментального зелья. Польщенное вниманием зелье радостно забулькало, расплескивая розовые брызги и распространяя сладкий алкогольно-цветочный аромат.
Девушка удовлетворенно выдохнула и довольная собой изрекла: – Отлично! Основа готова. Теперь приступим собственно к зелью, способному нейтрализовать несмываемую магически-закрепленную метку!
Теперь ей были необходимы уже гораздо более диковинные ингредиенты: три всполоха утренней зари, три щепотки звёздной пыли, три дорожки лунного света, три солнечных луча, три колючки с тернового венка, три капли яда змеи с головы медузы-горгоны, три капли крови царевны-лягушки, три капли крови матери Белоснежки, три капля крови принца, превращенного в чудовище, три капли желчи злой королевы и три капли желчи водяной ведьмы Урсулы.
Кэссиди, понятия не имела, откуда у Вишфулов в кладовке все эти редчайшие ингредиенты, однако была просто счастлива, что они там оказались.
Вторая часть процедуры приготовления зелья была не в пример первой намного более утомительной, потому что теперь кроме непрерывного помешивания и чтения заклинания, каждый раз добавляя новый ингредиент, необходимо было также описывать, что она кладёт в котёл и зачем. Например, три всполоха утренней зари, она добавила в зелье как символ обновления, звёздную пыль как символ вечности, три солнечных луча как символ света, три колючки с тернового венка как символ искупления вины и так далее…
Девушка снова принюхалась и ещё более придирчиво оценила цвет и консистенцию экспериментального варева. Насыщенное редчайшими и ценнейшими ингредиентами зелье теперь, по-видимому, полагало, что радостно подпрыгивать ниже его достоинства, поэтому оно важно и томно вздыхало и иногда, очевидно, для того, чтобы его боялись и держались подальше – желчно-кроваво-ядовито плевалось, испуская при этом отвратнейшие запахи.
Однако юная алхимичка не только не испугалась, а наоборот радостно захлопала в ладоши. – Это именно то, что надо!
Однако это было ещё не всё. Оставалась ещё одна часть процесса, которую девушка при всём своём желании и старании не смогла бы осуществить лично. Вернее, с тем, чтобы послать тридцать три воздушных поцелуя, она бы справилась. Да и с тридцатью тремя вздохами восхищения как-нибудь тоже справилась бы, но вот с тридцатью тремя вздохами вожделения по отношению или к Мелиссе или Пенелопе или Лорел – совершенно никак не справилась бы.
– Кэс, ну, что, как думаешь, на этот раз получится? – раздался за её спиной голос Афи.
– На ловца и зверь и бежит! – улыбнулась девушка, расценив то, что Афи сам пришёл, как добрый знак. – На этот раз точно получится! – обнадеженная добрым знаком, убежденно откликнулась она. – Но нужна твоя помощь и Лоры.
– Позвать Лору? – мгновенно оживился двигавшийся ещё секунду назад как сомнамбула Афи.
– Я буду тебе очень благодарна, – кивнула юный алхимик.
Лаборатория, в которой работала Кэссиди, находилась в подвальном помещении загородного особняка. Двадцать третий сектор, в котором её подруги боролись с заклинанием, находился на третьем этаже, да ещё и в другом крыле, однако запыхавшиеся Лорел и Афи прибыли столь быстро, словно добирались телепортом.
– Кэс, Афи ничего не напутал? Ты действительно уверена, что на этот раз подействует? – взволновано уточнила Лорел.
– Если вы с Афи всё сделаете, как нужно, то гарантирую, что это верняк!
– Воняет кошмарно, – недоверчиво покосилась Лорел на зелье.
Глаза Кэссиди озорно блеснули. – Ну, что я могу сказать, – пожала она плечами. Сама знаешь. Чем отвратней лекарство, тем оно полезней!
– Ну как бы да, – с сомнением протянула Лорел. – Ладно, что мы должны делать?
Кэссиди объяснила.
– Считать сколько раз этот придурок будет меня вожделеть?! Ты издеваешься надо мной, Кэс? – возмутилась Лорел.
– Вообще-то это она надо мной издевается, – оскорбился Афи. – Ты себя в зеркало видела?! Я вообще ума не приложу, как тебя вожделеть, а про восхищаться я и вовсе молчу!
– Видела! – теперь уже оскорбилась Лорел. – И ты после этого утверждал, что любишь меня любую!
– Афи, во-первых, я тебе уже говорила, что восхищаться и вожделеть нужно не эту Лорел, а ту, какой она была до того, как её опылили! – вмешалась в ссору друзей Кэссиди.
– До того, как её опылили в который раз?! – хихикнул Дейл, любопытная натура которого не позволила ему остаться в стороне, когда Афи радостно сообщил ему, что Кэссиди зачем-то понадобились он и Лорел
