Внимание историков привлек и феномен политического долголетия Феодосия, который единолично занимал трон Восточной империи в течение 42 лет. Задаваясь вопросом, в чем секрет этой стабильности, бельгийский историк Петер Ван Наффелен пишет: «Надо принять во внимание еще один важный аспект династической политики восточного двора: решение Феодосия выбрать жену, не принадлежащую к элите. Афинаида, будущая императрица Евдокия, дочь афинского профессора риторики, едва ли была подходящей партией для императора… Феодосий мог жениться на ком угодно. В противоположность предшествующим и последующим правителям Феодосий II сознательно оградил себя и свою семью от альянсов со знатью. Его девственные сестры были недоступны для искателей, а сам он женился на представительнице совсем иного круга».
При изменении взгляда на Феодосия II как на правителя история его женитьбы также предстает в новом свете. Можно предположить, что в выборе невесты император не был пассивным и ведомым, а действовал согласно своему разумению, хотя, возможно, и прислушивался к мнению своих советников. Характерная личностная черта Феодосия II — это его любовь к книгам и знаниям. «Он был не чужд наукам, — суммирует сведения об учености Феодосия византийский историк Иоанн Зонара (XII век), — весьма сведущ в книгах математиков и даже в астрономии. Прекрасно умел скакать верхом и стрелять из лука, был искусен в живописи и каллиграфии».
Церковный историк и поэт Никифор Каллист Ксанфопул (ум. ок. 1350) приводит подобную характеристику и для Афинаиды: «Она была необыкновенно даровита и своим отцом обучена разнообразным наукам: знала не только по-гречески, но и по-латыни и была сведуща в философии, практической и теоретической, и всем логическим доказательствам и антитезам научена, как никто другой. Знанием астрономии, геометрии и науки чисел она превосходила всех своих современников». Вероятно, ученость Афинаиды здесь преувеличена, но вывод напрашивается сам собой: такая кандидатка могла привлечь молодого императора не столько красотой и девственностью, сколько совпадением жизненных ценностей.
Очевидно, что этот брак основывался на духовной близости, что довольно редко для Античности. Этим супругам должно было быть интересно друг с другом. В этой связи закрадывается сомнение не только относительно первой части истории, где в качестве основных критериев выбора невесты названы красота и девственность, но также и второй части, где подчеркивается красота Павлина, которой он якобы привлек любовь императрицы. Можно все-таки предположить, что рассказ Малалы в большей степени учитывает топосы и общие места романической литературы, нежели реальную жизненную ситуацию.
Современники признали Евдокию просвещенной императрицей. При ее содействии в Константинополе было открыто учебное заведение, где обучали молодых людей медицине, философии, риторике и праву; позже из него вырос университет.
Ее просветительская деятельность на протяжении всей жизни включала не только распространение всеобщего образования, но и собственную литературную деятельность. Идея «христианского эллинизма», по-видимому, близкого Феодосию, пронизывает все творчество Евдокии-поэтессы. Все свои сочинения она пишет классическим античным размером — гекзаметром, и все они посвящены христианской тематике.
Женитьба Феодосия на Евдокии знаменует собой некий поворот во внутренней политике империи. В 423 году Асклепиодот, предполагаемый дядя Евдокии, становится консулом. К нему обращен ряд указов Феодосия, смягчающих отношение к язычникам. В них сказано, что христиане, притесняющие мирных язычников и иудеев, обязаны возвратить им отнятое и возместить ущерб втрое или вчетверо. В 428 году начинается работа по составлению Кодекса Феодосия, первого христианского свода законов, возвращающего государство к традиции римского права.
Но нельзя согласиться и с утверждением, что Афинаиду привела к престолу партия языческих традиционалистов. Евдокия, судя по всему, была достаточно знатна, чтобы быть представленной ко двору. Возможно, она принадлежала к древнему аристократическому роду, хотя после восшествия на престол благородство ее родни могло быть и преувеличено.
Встает вопрос о возрасте Афинаиды, в котором она попала ко двору. Ранние источники его не указывают. Единственную датировку, которая до нас дошла, дает Никифор Каллист Ксанфопул в XIV веке, утверждая, что на момент свадьбы Афинаиде «шел двадцатый год». Брачный возраст в Византии начинался с двенадцати лет, а двадцать лет — это по тогдашним меркам уже очень много и рискованно с точки зрения продолжения рода, особенно если учитывать, что на жену императора возлагались большие династические надежды. Более вероятно, что ко времени свадьбы ей было пятнадцать-шестнадцать лет.
Таким образом, можно сделать вывод, что Афинаида-Евдокия родилась около 405 года в состоятельной афинской семье, усвоила от своего отца начатки классического образования, после его смерти попала в Константинополь к родственникам, имевшим доступ ко двору, и обратила на себя внимание представителей партии «эллинов», которые сочли целесообразным устроить ее брак с молодым императором. Попав в христианскую среду, Евдокия вполне искренне обратилась в новую веру и стала единомышленницей своего мужа и выразительницей близких ему идей синтеза христианства и эллинской культуры. Евдокия никогда не противопоставляла себя мужу и предпочитала оставаться в его тени (именно поэтому Сократ Схоластик, который пишет в период наибольшего влияния Евдокии, относит паломничество в Иерусалим к славе Феодосия).
Важный факт церковной деятельности Евдокии — поддержка Феодосия на Эфесском соборе. В 428 году, после появления несторианской ереси, Евдокия встала на сторону мужа, который симпатизировал Несторию и в 431 году созвал Эфесский собор, не имея цели осудить его (Иоанн Никиусский. Хроника, LXXXVII, 29). Несмотря на это, Собор осудил учение Нестория, с чем впоследствии вынужденно согласился и Феодосий. К низложению Нестория приложила руку Пульхерия, отношения с которой у Афинаиды к тому времени резко обострились, поскольку Пульхерия никак не желала смириться с падением своего влияния на брата-императора.
Борьба двух императриц на этом не закончилась, и в нее оказался вовлечен патриарх Флавиан, поскольку Евдокия решила раз и навсегда отстранить Пульхерию от управления государством, посвятив ее в диаконисы. Узнав об этом, Пульхерия скрылась в столичном пригороде Евдомоне. Действия же Евдокии вызвали взрыв негодования у клерикальной партии, и это в конце концов привело к ее опале. По возвращении из паломничества в Иерусалим в ходе дворцовых интриг Евдокия была обвинена в супружеской неверности и подверглась изгнанию.
С 442 года Евдокия жила в Иерусалиме сначала как императрица, затем как частное лицо. При этом она покровительствовала монофизитам. Особенной поддержкой пользовался священник-монофизит Феодосий, которого Евдокия стремилась возвести в ранг Иерусалимского патриарха. Сама личность Феодосия представляет интерес для исследований социальной мобильности в Ранней Византии. Блестящий проповедник, он стал вхож в высшие круги империи. Источники характеризуют его с крайне негативной стороны как человека корыстного и властолюбивого.
Сторону ортодоксальной церкви занял св. Евфимий, став врагом Евдокии. Постепенно религиозные споры переросли в открытые военные действия и уличные беспорядки. Во время этого конфликта проявился несгибаемый характер Евдокии. Она фактически сделалась правительницей Иерусалима и всячески способствовала тому, чтобы Феодосий утвердился на патриаршем престоле. Религиозная борьба продолжалась около двадцати лет, причем Евдокия не желала сдаваться даже под давлением Пульхерии и взятого ею в мужья и ставшего после этого императором Маркиана, требующих принятия постановлений Халкидонского собора, который осудил монофизитов. В итоге все решило применение императорских войск, монофизиты были разгромлены, а Феодосий бежал.
