— И кого я воспитываю? — шептал, аккуратно расчёсывая пальцами светлые локоны. — Тебя или себя?
Оторваться от тёплого девичьего тела, так заманчиво пахнувшего их недавней близостью, оказалось непросто. Из кровати всё же пришлось вылезти, пусть и со страдальческим вздохом, чуть не оттаскивая себя от девочки за волосы. Рассвет уже заглядывал в окна, и пора было отправляться на охоту. Оставив на столе в кухне завтрак для Ёлки, воин оделся потеплее и, прихватив мешок с охотничьими снастями, поторопился выйти из дома. Ещё минута рядом с красавицей или опрометчивый поцелуй перед недельной разлукой — и он бы засунул выдержку подальше, даже десять одежек снять не лень.
Раннее зимнее утро в деревне: тонкие струйки дыма из труб, уходящие в морозный туман, да тявканье собак. У забора вдовушки рядом с запряжённой лошадью телегой уже ждал Коди. Парень должен подбросить до леса, а оттуда они с Дозором сами. По заснеженным тропам хорошо бы к вечеру до зимовья добраться. Волк выскочил из открывшейся калитки и, радостно крутя пушистым хвостом, бросился к Гару, за ним на улицу вышла Ли. Основательная морщинка между тёмными бровями вдовушки намекала на отвратительное настроение.
— Коди уже досталось, — шепнул Ансгару парень, забираясь на телегу.
— Поговори мне, — заворчала вдова. — Чтобы из леса сразу домой.
— Какая псина тебя укусила? — воин обезоружил Ли добродушной улыбкой.
— Ай, — отмахнулась вдовушка, — трубку твою найти не могу. Из дома некуда ей деться, да как сквозь землю провалилась.
— Да и предки с ней, — Гар пожал плечами.
— Много ты понимаешь, — женщина вошла в новый виток ворчания. — В ней моё благословение осталось. Без него даже козу подоить нормально не выходит. Беда ко мне придёт. Чую…
— Коди запретить маме так говорить!
— Ох ты! — всплеснула руками Ли.
— Трогай, — Гар запрыгнул на телегу.
Коди отправил лошадь по дороге, а вдова зашагала к дому Ансгара. Она присмотрит за Ёлкой, и всё будет хорошо. Неделя пролетит быстро, девочка даже толком соскучиться не успеет. Хотя больше всего Гару хотелось, чтобы Ёля соскучилась посильнее. Блаженная улыбка пропала с губ воина, когда он разглядел у трактира Элмана и его солдат.
— Останови, — он похлопал Коди по плечу.
Патруль на ногах в полном составе во главе с командиром ранним утром — день сбора налогов. Отличный повод перекинуться парой ласковых с Элманом. Поинтересоваться как здоровье.
— Бра-а-ат! — возглас Эла резанул по ушам.
В его «брат» оказалось слишком много ненависти, и оскал, натянутый на рыжую рожу, не смог этого скрыть. Спрятать за лестью можно многое, но не сломанный нос и позор, который со вчерашнего утра волочился за безупречным, задорно звеня бубенцами. Ансгар достал из мешка заранее приготовленный кошелёк с деньгами и, скомандовав Дозору «место», спрыгнул на снег.
— Всего-то сутки прошли, а как всё изменилось! — Элман присвистнул, разглядывая Гара. — Ты почти такой же, как в годы службы.
— Восторг можешь засунуть себе в задницу, — рыкнул воин. — Сколько с меня в этом году?
Безупречный ухмыльнулся и завертел пальцем, а через пару секунд ему чуть ли не с поклоном поднесли толстую тетрадь. Неторопливо перелистывая страницы, Эл просматривал списки, иногда поглядывая на Коди.
— На сотне сойдёмся, — с ехидным прищуром выдал командир.
На сотне, значит? Да сотней золотых можно оплатить налоги до конца жизни!
— Не треснет? — Гар подкинул кошелёк на ладони.
— Не треснет, — широко улыбнулся безупречный. — Я здесь закон. Запомни это, брат, — отпихнув Ансгара, Элман пошёл к Коди.
Парень вжал голову в плечи. Сборщик налогов и закон в одном лице обошёл кругом лошадь с телегой, остановился и, заложив руки за спину, вздёрнул бровь:
— Ну, чего ждешь?! Распрягай.
— Коди не станет, — еле слышно пролепетал мальчишка.
— Я предупреждал — или сотня золотом, или кляча, — Эл дал ногой по колесу телеги. — Эту рухлядь можешь оставить себе, только на дрова и годится. Распрягай.
— Это моя лошадь и мои дрова, — Гар силой впечатал кошелёк с монетами в грудь безупречного. — Тут сотня — за меня и за Ли.
— Идёт, — выдохнул Элман, сжав в кулаке увесистый мешочек с деньгами, — но мне ещё Богиня твоя кое-что должна. Не забыл?
— Ничего она тебе не должна. Один взгляд в сторону девочки — и, клянусь, ты сдохнешь.
— За убийство командира королевского войска тебе светит казнь, — Элман с издёвкой смотрел в глаза Гара.
— Возможно, — нервный смешок ущипнул горло, — вот только ты этого уже не увидишь.
* * *
Впечатление, что вместе с желанием драть баб потерял привычный запал ярости, не покидало Элмана, и от этого становилось ещё хуже. Вечером попытался заснуть — нет, напиться и заснуть — снова мимо. Так и бродил по комнате до рассвета, запивая ночь чем-то крепким и мерзким, а потом наступил рассвет дня сбора налогов.
Безупречный провожал взглядом телегу, увозившую его врага к деревенским воротам. На лице непроизвольно подрагивала жилка, а в груди бултыхалась пустота, смешанная с позорным осознанием проигрыша. Чего доброго этот сучий выродок и впрямь убьёт его, а так бесславно заканчивать жизнь Эл не собирался. Достал из кармана смятое письмо — королевская печать цела и надёжно скрывает внутри конверта строчки, адресованные Гару. Верхняя губа дёрнулась, и на лице безупречного застыла гримаса отвращения.
Когда-то Элман надеялся стать генералом. Ему казалось, что для этого вполне хватит ненависти к врагу, и он ненавидел. С ненавистью убивал врагов, с ненавистью давил их детей, с ненавистью трахал их женщин… А потом случился бой, круто повернувший его жизнь. Королевские солдаты — мясо: отбился — молодец, не отбился — сдох, но в тот раз всё оказалось сложнее. Среди мёртвых тел на пепелище покинутого врагами города он нашёл двоих выживших. Эл проклял всё на свете, когда понял, что один из них — любимчик генералов Ансгар. Безупречному светило неслабое наказание — шутка ли, пропустить мимо глаз донос о предателе, не доложить об этом высшему командному составу и так опростоволоситься в итоге, а если ещё и генеральская шавка сдохнет по вине Эла, казни не избежать. Уж лучше рискнуть пойти против воли Богов…
— Командир, — голос военного лекаря выдернул Элмана из липкой паутины размышлений, — если эти двое выживут, останутся калеками. Их нужно оставить здесь. Пусть Боги призовут к себе.
— Забрать! — рявкнул.
— Элман, — один из воинов аккуратно похлопал командира по плечу, — всё готово. Куда сначала?
Собачья работа, будь она проклята. Всё сделал, чтобы сюда отправили — чуть чина не лишился… Гар обязательно сдохнет, а пока нужно заставить Богиню вернуть ему здоровье, не пролив её кровь. Найти того, кто сможет уговорить маленькую дрянь сделать это.
