— О. Ах да. Я писала тебе пару часов назад. Только сейчас получила мессендж?
— Просто устала, — мотнула головой.
— Вот и прекрасно! — восторженно прокричала в трубку Эйвери.
Я безрадостно ухмыльнулась.
— Твой способ поддержки весьма суров.
Эйвери не оценила мою шутку, и вообще, проигнорировала ее самым наглым образом.
— Я звоню, чтобы услышать об отсутствии у тебя планов на эти выходные. Составишь нам с Джейком компанию? Мы сейчас в родительском поместье. Подъезжай завтра тоже. Я скину тебе координаты. Закатим убойную стариковскую тусовку. Поиграем в викторины. Будет весело! О, и, само собой, ожидается потрясающее барбекю-ю-ю!
— Звучит заманчиво, — согласно промычала я, обнимая себя за живот не занятой телефоном рукой. Желудок заурчал, заявляя о требовании получить кусок стейка сейчас же.
— Отлично, Ли! Я запланировала кое-какой сюрприз для тебя, так что не вздумай передумать, ясно?!
— Надеюсь, под сюрпризом ты имеешь в виду что-то из еды? Меня интересует только это.
— В твоем возрасте пора бы заинтересоваться и мужчинами, замужеством, детьми, в конце концов! Не собираешься же ты помирать старой девой, скажи-ка мне? У тебя даже кошки нет!
— Арендные условия не позволяют заводить питомца.
— Но не мужчину.
Я вздохнула.
— Расскажи мне сейчас, что у тебя на уме, Эйвери. Пожалуйста. По крайней мере, я могу знать, к чему мне следует подготовиться?
— Так держать, старушка, — она поощрила хихиканьем то, что с моей стороны обошлось без отпирательств. — Ладно. Скажу тебе по секрету, — Эйвери перешла на таинственный шепот: — Он — чертовски красив, чертовски богат и чертовски одинок.
Глава 22В последнюю очередь я занимала редкий досуг размышлениями о том, как бы поскорее выскочить замуж за местного богатея. Эйвери на протяжении часа и со всей ей присущей страстью заверяла, что сведет меня с достойным человеком. По истечении шестидесяти с лишним минут затянувшегося телефонного звонка я узнала о другой жертве ее сватовства всю подноготную.
Эйвери-информационное-бюро звонким голоском источала невероятное воодушевление, предвкушая, как бы сплавить меня в руки какому-нибудь мужчине.
Ранним субботним утром я упаковала немного вещей в дорожную сумку, позавтракала омлетом с зеленью и выдвинулась в путь. Сперва добралась на метро до пункта проката автомобилей. Такси в Великобритании — непомерно роскошная штука. Чудовищно дорогой бензин и тарифы. Мне предстояло ехать в Уэльс, городок под названием Чепстоу, так что дешевле обойдется прокат транспорта на несколько дней. С этим сложностей не возникло. О брони я позаботилась еще вчера через интернет.
Аренда машины с автоматической коробкой передач несколько выше стоимости аренды с переключением рычага скоростей. С последней мы заклятые враги пожизненно.
Легковушка обошлась мне в двести фунтов стерлингов.
Я вбила адрес поместья в навигатор и отправилась в маленькое путешествие по ровной дороге, обрамленной густой изумрудной зеленью. Приспустила стекла «Форда», позволив потокам теплого августовского ветра проникнуть в салон, закрасться в распущенные волосы и пробежаться легким щекочущим касанием по коже, вызвав волны мурашек. Минуя частые деревеньки, я наслаждалась неописуемо-красивыми видами под хиты Сэма Смита.
Спустя два с половиной часа вдавила в пол педаль тормоза. Автомобиль остановился перед коваными черными воротами, за которыми простиралось огромное холмистое пространство, устланное малахитовым ковром. Двухэтажный особняк классического стиля с необычным фасадом окаймляли полукругом густые сочные кроны.
Вау.
Я же не ошиблась адресом?
На всякий случай разубедила себя в несовершенной оплошности, взглянув на строку с адресом в навигаторе, затем — на табличку с названием улицы и номером жилого участка.
Разумеется, я была в курсе, что Эйвери богата, но понятия не имела, насколько!
Несмотря на шестизначную (или семизначную… восьмизначную?) сумму на счету в банке, Эйвери Эдвардс — наследница владельца строительной корпорации «Edwards Empire» — добилась всего без поддержки родителей и их состояния, построив карьеру адвоката. С ее образованием и навыками (Эйв стажировалась в одной из крупнейших юридических фирм в мире, той, что на Уолл-Стрит), она могла бы остаться в Штатах и работать вместе с известнейшими адвокатами. Но подруга предпочла сравнительно тихий Бирмингем — Лондону и целому миру, сравнительно негромкие дела — скандалам и глобальной известности, непосредственного парня из глубинки — денди, родившихся, как и она, с серебряной ложкой во рту.
Эйвери и Джейк познакомились в бюро. Любовь-морковь вспыхнула с первого взгляда вопреки всему.
Ошеломленно разглядывая частные владения, принадлежавшие семье моей подруги, я вытащила ключ зажигания из замка и толкнула от себя дверцу.
Но не успела вылезти из машины, — автоматические распашные ворота открыли путь вперед. Мое появление обнаружили благодаря уличной камере видеонаблюдения.
Помимо дома, смею предположить, с сотней комнат на территории размещался еще один особняк, но значительно уступавший размерами первому. Я проехала мимо конюшни, небольшого пруда, сада и, наконец, заглушила двигатель «Форда», увидев выпорхнувшую на просторную площадку перед главным входом высокую блондинку с алебастровой кожей. Нежно-розовое платье с атласным поясом, подчеркивающим осиную талию, сидело на ней идеально.
— Вот и наша пропажа объявилась! — сходу зашумела Эйвери, на всех парах несясь ко мне.
Только я убрала руки с руля, покинула салон арендованного автомобиля, как тут же угодила в объятия белокурой нимфы. Эйвери стиснула меня с такой силой, что на секунду оторвала от земли.
— Сумасшедшая! — я смущенно пискнула.
Мы точно тридцатилетние тетеньки?..
Залившись звонким смехом, Эйвери отпустила меня и сделала шаг назад. Она приложила указательный палец к губам и издала задумчивый протяжный звук. Взглядом-сканом дважды прошлась по мне и, в конце концов, вознесла светло-серые глаза к моим.
— Нужно переодеть тебя, — сказала подруга.
Я посмотрела вниз.
— Что не так с моей одеждой? — пожала плечами.
Хлопковая белая футболка, голубые джинсы-скинни, тенниски. Просто и стильно… нет? В любом случае, комфорт — превыше всего.
— Появишься перед будущим мужем в этом?! — Эйвери пришла в неописуемую злость.
— Будущим мужем? — недоуменно вторила я, нахмурившись. — О… А-а-а-а… Так ты об этом… Постой. Тот мужчина, о котором ты вчера провела рекламную кампанию, уже здесь?
