Тая выглянула в окно: невдалеке вставала громада тех гор, что отделяли королевство от Мертвых Земель, а под самыми окнами расстилался зеленый газон с яркими пятнами белых и розовых маргариток, виднелся край посыпанной красным щебнем подъездной дороги. Комната располагалась на первом этаже, и когда Тая открыла створку окна, то в помещение хлынул упоительный аромат цветов — видимо, невдалеке цвели розы и жасмин. Захотелось скинуть с себя покрытую серо-черной пылью пропотевшую одежду и пробежаться босиком по манящей мягкой травке, но сперва надо прояснить, где она, собственно, находится? Тая покопалась в памяти принцессы и своих детских воспоминаниях о дворце — такой комнаты и такого вида из окон там не было, горы из столицы не были видны, так что логично предположить, что Кайл перенес их в собственный дом.
Тут в окне показался деловито марширующий куда-то зомби, и Тая уверилась в верности своего вывода: покажись ходячий скелет на улицах столицы — началась бы паника. Принцесса за всю свою жизнь ни разу не видела нежить и жутко боялась ее. Боялось творений некромантов и всё остальное население страны, за исключением магов самого высокого ранга: простые люди не видели различий между нежитью Мертвых Земель и мирными зомбиками, что прислуживали некромантам.
— А следовало бы не только видеть разницу, но и изучать ее, — проворчала Тая. — Как бы мне принять ванну и выпить чашечку кофе, а?
Она выглянула в коридор и никого не увидела. Обулась и прошлась по первому этажу, крикнула «Ау!», потом: «Народ, отзовитесь!», но безуспешно. Дом Кайла был просторным, одноэтажным строением, сложенным из темного сорта камня, внутри частично облицованным мрамором, но на Земле его бы вряд ли стали гордо именовать «замком». Но если вспомнить, что в этом мире королевский дворец имел всего два этажа — то герцогский замок был вполне на уровне.
«Но где хозяева этого замка? Отнесли принцессу в кровать и оставили, как я и просила вчера Кайла? Помнится, что мать его умерла года три тому назад, так что хозяйки у этого замка нет, похоже, что и слуг живых тут не имеется, а мне бы выяснить, когда я во дворец вернусь, и сестренку предупредить, что пора телами меняться — я страшно соскучилась по маме и своему родному миру!»
Тая выглядывала во все окна, но кроме зомбиков, хлопотавших по хозяйству, никого не видела. Из окон, выходящих на восток, на самой высокой горе виднелся тонкий, длинный шпиль — сторожевая башня некроманта. Тая горячо понадеялась, что Кайл не телепортировался туда на неопределенный срок, она как-то не готова немедленно повторить подвиг скалолазания. Закончив осмотр дома, Тая повернула к своей комнате и наткнулась на еще одного зомбика.
— Стоп! — скомандовала она и скелетик послушно замер, таращась на нее синими огоньками в пустых глазницах. — Иди за мной.
Слуга из рода домашней нежити послушно дошел до ее комнаты и выслушал приказ, сопровождаемый повелительным жестом в сторону пустой ванны:
— Наполнить теплой водой. Теплой, ясно?
Зомбик без всякого знака согласия развернулся и скрылся за дверью. Понял он ее или нет — оставалось загадкой, пока спустя пять минут вереница из четырех совершенно одинаковых скелетиков не пришла с ведрами в руках и не вылила в ванну пять ведер холодной воды и три горячей. Когда вся четверка дружно потопала на выход, Тая ухватила последнего за костлявую кисть:
— А ну стоять, уникальный неисследованный объект! Отвечай-ка: ты черепушкой кивать можешь или как-то иначе да-нет обозначать?
Зомбик стоял неподвижно и только таращился.
— Хмм… Вы понимаете простые приказы. Полотенце дай.
Домашняя нежить процокала пятками по каменному полу к шкафу, вытащила большое полотенце и вручила Тае.
— Спасибо. Продолжаем разговор. Одежду моего размера дай.
Зомбик ушел из комнаты в неизвестном направлении, а по возвращении выдал ей мужские брюки и рубашку большущего размера — явно из гардероба Кайла.
— Меньше есть?
Таю не поняли, продолжили стоять и таращиться. Вздохнув, она отпустила допрашиваемого и с удовольствием погрузилась в воду и вымылась душистым мылом. Рубашку она, после коротких раздумий, надела Кайлову, заложив ее по бокам складками и заправив в собственные пыльные штаны. Причесавшись и скорбно вздохнув при виде своего временного отражения в зеркале (пухлое нечто с длинными сосульками мокрых волос и в одежде с чужого плеча), она отловила в коридоре очередного слугу и попросила отвести к Кайлу, четко выговорив его полное имя. К счастью, ее поняли и повели к лестнице, ведущей в подвал.
Подвал был сухой, отделанный деревянной вагонкой и с высоким потолком. Он освещался магическим светильником, закрепленным на потолке. Вдоль стен на полках выстроились горшки и кувшины со сгущенным молоком, вареньями и прочими заготовками, на полу стояли бочки, от которых распространялся аромат солений, с потолка свисали копченые окорока и вяленая рыба, но Таю вели прямо, в узкий проход, заканчивавшийся обитой железом дверью, у которой стояли на посту два зомби-охранника. Сопровождавший Таю скелетик развернулся и ушел, а охранники выдвинулись вперед и перекрыли ей проход к двери.
— Пропустите, — велела Тая, но зомбики и черепушкой не повели.
Ни просьбы, ни гневные приказы воздействия на стражу не произвели, зомбики стояли и не двигались, а при попытке пойти напролом вытягивали костлявые руки и упорно отпихивали прочь наглую налетчицу.
— Та-аак, — протянула Тая, отступила и нехорошо прищурилась. — Я, конечно, всемерно поддерживаю идею вежливого обращения с пациентами, но мешать мне не советую. Я, знаете ли, привыкла к тому, что пациенты у меня тихие, совершенно безропотные, и что-то менять в установившемся порядке вещей не собираюсь.
Она сложила руки на груди, окинула зомбиков хищным взглядом экспериментатора-любителя, сказала задумчиво:
— Последние эксперименты показали, что криогенный состав делает кости очень хрупкими, они мигом рассыпаются в пыль.
Ей показалось, или синие огоньки в глазницах засверкали ярче? Тая продолжила:
— Собственно, незачем тратить время на поиски криогена, когда стены в холле замка сплошь увешены оружием — мне, вот, крайне интересно: на какое время ваши косточки надо отделить друг от друга, чтобы они потом не смогли срастись обратно. А вам не интересно?
Синие огоньки в черепушках заметались, зомбики расступились. А за дверью два некроманта огорошено слушали этот монолог своей гостьи и его окончание, произнесенное с искренним огорчением:
— Жаль, что вам не интересно.
И спустя секунду:
— Очень удивительно, с чего это вы такие понятливые?
Молодой некромант с улыбкой повернулся к своему ошарашенному речами девушки отцу:
— Теперь веришь, что мой рассказ — правда от начала до конца?
Герцог Винлеро Данри потрясенно кивнул.
— Представляешь, Тая заявила, что нам следует изучать наших зомби и нежить Мертвых Земель, — вспомнил Кайл после диалога невесты с зомби-охранниками.
