— Еда! — взревел довольный Гроу.
Момент был упущен, и я быстро отвернулась, надеясь, что в отсветах огня мои заалевшие щеки не заметят.
— Саманта, пойдем обедать, — позвал меня Крис. — Или скорее ужинать. В любом случае после всех передряг поесть нам не помешает.
Отложив гребень в сторону, я поднялась, и дракон словно случайно коснулся моих волос, с удовольствием пропустив пряди сквозь пальцы. Я вздрогнула и отпрянула. Плюхнувшись на колченогий стул, схватила ложку и с энтузиазмом принялась за похлебку, игнорируя насмешливое фырканье призрака. От него не скрыться!
Когда с едой было покончено, Терри первым задал вопрос, буквально повисший в воздухе:
— Вы ведь шли в Торвейх, и вот мы здесь. Что дальше?
— Ты прав, пора поговорить о деле. Но сперва моя часть сделки — оплата.
Крис выложил на стол мешочек с монетами. Даже на вид в нем было целое состояние! Интересно, откуда у него такие деньги?
— Во время побега из Харсбойна я прихватил никсы, что вот-вот должны были отправить в столицу, — ответил дракон на мой невысказанный вопрос.
— Это еще не все, — вмешался Гроу. Он вытащил из кармана еще один мешочек — куда внушительнее первого. Тот глухо звякнул, ударившись о поверхность стола. — Драконьеры — ребята не бедные. Терри велел разделить деньги между всеми нами, потому здесь две доли.
Я глупо заморгала, ошарашенно взирая на целую кучу денег. Да там столько никсов, что хватит на дом и штат прислуги. Куда мне столько?!
Терри пообещал:
— Пусть я и бесплотен, но научу тебя тратить деньги — в этом я профи! Нам бы найти хороший кабак…
— Саманта, на этом наша сделка считается выполненной, и я очень благодарен тебе за помощь, — серьезно кивнул Крис. — Но я обязан задать тебе вопрос: не хочешь ли ты отправиться со мной в Лиранту? В королевский замок.
Мои глаза округлились, а с губ сорвался вздох не то удивления, не то облегчения. Взяв себя в руки, я прищурилась:
— Я уже один раз согласилась на сделку, не узнав всех условий. Выкладывай, зачем тебе во дворец.
Крис вздохнул и запустил пальцы в еще влажные после купания волосы.
— Я замыслил опасное, но важное дело — это касается всех драконов. Если задуманное удастся, то мы сможем выйти из тени. Если нет, то меня вновь отправят на каторгу или казнят. Но даже в этом случае я сумею тебя защитить — Драконьи горы хранят немало тайн, за которые люди готовы поторговаться.
Я покачала головой, силясь переварить услышанное. Мои слова о «важной миссии» оказались пророческими, Крис действительно замахнулся на нечто серьезное.
— А подробности?
Дракон развел руками:
— Увы, подробности только после твоего согласия. Но лукавить не стану: легкой прогулки ожидать не стоит, нам придется проникнуть обманом в королевский замок. И это только первый этап.
Я вздохнула и прикусила губу. Рациональная часть меня говорила о том, что нужно забрать деньги и уходить — я и так едва не погибла. Мраски, болото, драконьеры… Слишком много для полукровки. Но если я могу как-то помочь…
Видимо, сочтя молчание за сомнение, Крис разыграл козырную карту:
— К тому же мое присутствие благотворно влияет на тебя. Даже с «заплаткой» на ипостаси я усиливаю твои способности. Еще немного, и ты забудешь о трудностях с вертикальными зрачками, даже когда разбудишь ипостась. И то, как быстро твой слух откликнулся, намекает: ты способна на большее. Ты полукровка, но твой родитель был весьма силен.
— Я не знаю…
Я отчаянно потрясла головой, унимая хоровод мыслей. Готова ли я на новую сделку? Одно знала наверняка: не хочу опять оставаться одна. Друзья выжидающе уставились на меня, и я нервно облизнула губы. Возможность разбудить своего дракона звучала соблазнительно. А уж если мне удастся помочь Крису с его важным делом… Кажется, я решилась.
— Идет. Надеюсь, в этот раз мы обойдемся без мрасков?
— Ох, среди приближенных к власти порой встречаются твари пострашнее, — усмехнулся Крис, но в его глазах засверкали искры предвкушения. Дыхание перехватило, и я поспешно перевела взгляд на гнома.
— Я пойду с вами, — заявил Гроу. — Мне ведь все равно нужно в замок. Моя возлюбленная — из свиты короля.
— Ура! — захлопал в ладоши Терри. — Кабак отменяется. Но зачем кабак, когда нас ждет королевский замок?
Глава 19. Храмовник
Кристиан
Служба давно закончилась и храм был погружен в темноту, но я знал, что она обманчива. Истинные служители Великому отцу этот час проводили в молитвах, но мой приятель не из таких. Когда я постучал в его дверь, послышалось тихое ругательство и звяканье бутылки.
Саманта удивленно вскинула бровь.
— Ты уверен, что он нам поможет?
— Просто так — вряд ли. Но деньги здорово его убеждают.
— Может, мне посмотреть, что там происходит? — предложил Терри.
Ответить я не успел: дверь наконец распахнулась, а на пороге возник Энтони — младший жрец храма. Он был одет в измятую светло-голубую рясу, на воротнике которой виднелась пара пятен, а на подоле — крошки.
— А, это ты, Крис, — расслабился Энтони. — Я уж думал, старший жрец пришел. Понимаешь, повадился отправлять меня на ночные бдения к прихожанам. Честному человеку и перекусить… то есть помолиться некогда. Чего тебе?
— Помнишь, я говорил, что мне нужна услуга? Ты все еще занимаешься документами?
Веснушчатое лицо Энтони залила краска, он выпучил глаза и поспешно затащил меня внутрь. Вслед за мной прошли друзья, с трудом поместившись в тесной келье.
— Думай, что и где говоришь! — прошипел приятель. — Да, я по-прежнему подделываю документы. Еще пара лет — и я наконец уеду из храма и начну нормальную жизнь. Чего тебе?
Мысленно я хмыкнул. Мы познакомились с Энтони на улицах Фроукса больше двадцати лет назад — он учился на жреца и ненавидел свою рясу. Кажется, наше общение началось с потасовки, но затем мы поладили. Столько лет прошло, а он по-прежнему копит на «лучшую жизнь». Учитывая, сколько он дерет за свои услуги, он должен быть богаче самого короля!
— Мне и моей подруге нужны документы, которые позволили бы нам проникнуть в королевский замок.
— В королевский замок? — присвистнул Тони. — Сейчас, когда Его Высочество присматривает себе невесту? Крис, ты в своем уме?
— Да, наверное, ты прав… — послушно согласился я. — Такое тебе не по зубам.
— Что? — купился на подначку Тони. Приосанившись, он сложил руки на груди. — Я могу все, да хватит ли у тебя никсов расплатиться?
Гроу хмыкнул в бороду, и даже Саманта заулыбалась. Я молча вытащил из кармана мешочек с монетами и передал жрецу. Тот взвесил его на ладони и просиял:
