— Откуда вы знаете? — спросил Тарн.
— Во дворце Панцю всегда уничтожают яйца сразу после того, как совы их отложат, однако я знаю, что около полувека тому назад служители обнаружили тайно сокрытое и почти высиженное яйцо. Разумеется, они тут же уничтожили его, но мне удалось увидеть это чудо. — Желтые глаза Стриги заволоклись задумчивым туманом. — Мне кажется, именно тогда я понял свое великое предназначение. Сама судьба избрала меня орудием, которое положит конец этому варварскому уничтожению. А когда я краем глаза увидел «Книгу Крит» в библиотеке Великого Древа, то почувствовал непонятное мне самому смятение. К сожалению, я не догадался, что оно означало. Только когда драгоценная Нира объяснила мне, что к чему, у меня словно открылись глаза. Все детали головоломки встали на свои места! А потом милая Нира рассказала мне о своих открытиях, сделанных во дворце Панцю. И вот теперь мы стоим на пороге самого великого события в истории мира. Ах, милые наседки! Четыре ночи высиживания, затем еще дня три-четыре — и наши птенчики будут готовы принять участие в битве.
— Мы почитаем за честь служить тебе, Стрига, — воскликнула одна из наседок. А другая добавила: — До сегодняшнего дня наши жизни не имели никакого смысла.
— Это наше предназначение, — сказала третья наседка, возвращаясь в свое гнездо, которое она ненадолго покинула, чтобы позволить Тарну полюбоваться яйцами.
— Какие новости принес? — спросила Нира, оборачиваясь к пещерной сове. С тех пор как Тарн прилетел в Ледяной дворец, она еще не дала ему клюва раскрыть, тараторя о том, как скоро на свет появятся хагсмары и как все должны этому содействовать.
— Есть и хорошие новости, — осторожно ответил Тарн.
— Значит, есть и плохие? — сощурила глаза Нира.
— Не вполне плохие, мадам-генеральша. Нам придется слегка изменить свой график.
— Что это значит? — рявкнула Нира.
— По сведениям сразу из нескольких источников, включая Кайлора, бывшего лазутчика Ночных стражей, в данный момент уголек прямиком направляется в Даль.
— В Даль? Не на побережье? — с волнением переспросил Стрига.
— Похоже, стражи по какой-то причине утратили интерес к побережью. Теперь они летят очень далеко от воды, так что нашим малюткам-хагсмарам не придется сражаться в опасной близости от соленой воды, — объявил Тарн, торжествующе посмотрев на Стригу. Облегчение, словно ветер, облетело ледяную пещеру.
— Это прекрасно. Наши птенчики повзрослеют очень быстро, но все-таки лучше держать их подальше от моря, — вкрадчиво проговорил Стрига.
— А при чем тут изменение графика дежурств? — спросила Нира.
— Некоторые говорят, что на этой неделе уголь будет в Дали…
— На неделе? Отлично. Мы будем готовы, — ответила Нира.
— Но другие утверждают, что уголь уже там, — закончил Тарн.
— Уже? — взвизгнула Нира. Они со Стригой одновременно съежились и прижали перья.
— Да, но только временно. Очень скоро его перенесут в другое секретное место, возможно, в Серединные царства.
— В Серединные царства? — охнул Стрига.
— Значит, действовать нужно немедленно? — уточнила Нира.
— Вот именно, мадам-генеральша. Я уже приказал нашим войскам в Кунире подготовиться к вторжению.
— Но ты не имел на это права! — рявкнула Нира.
— Но мадам, вас там не было. Мы не могли потерять еще больше времени.
Нира так взъерошила перья, что стала казаться вдвое больше ростом.
— Тарн поступил правильно, — прошипел Стрига.
— Что? Значит, теперь вы оба против меня? — заорала Нира.
— Успокойтесь, мадам-генеральша, — горячо заговорил Стрига. Иногда он просто не мог понять, как эта чокнутая сова вообще могла стать предводительницей. Она руководствовалась исключительно сиюминутным настроением, не давая себе труда обдумать стратегию хотя бы на два шага вперед. Неудивительно, что Ночные стражи столько раз разбивали ее наголову, причем даже в тех случаях, когда на стороне Ниры было явное численное превосходство! — Сейчас не время думать о глупой субординации. Если война разразится раньше срока, мы должны быть к ней готовы. Если уголь сейчас в Дали и его собираются перенести оттуда, нам нужно действовать стремительно.
— Но как действовать, как? Птенцы появятся скоро, но не сию секунду! Пока мы не можем на них рассчитывать, а значит, не можем и перехватить уголь.
— Птенцы появятся на свет. Пусть не так быстро, как бы нам хотелось, но неизбежно. Война продлится не одну ночь, милая Нира. Но мы должны привести в полную готовность все силы, которыми располагаем на сегодняшний момент, — спокойно сказал Стрига и обернулся к наседкам: — Вы можете работать в две смены? Иными словами, мы можем рассчитывать на то, что часть из вас присоединится к нам в бою? Элаб, ты у нас самая большая, ты не могла бы сидеть на двух гнездах одновременно?
— Ох, да я и на трех рассядусь!
— Отлично. Если мы сможем вдвое сократить штат наседок, это даст нам восемнадцать сов, готовых немедленно вылететь на бой в составе частей Стриги! — закричал он, и его желтые глаза засияли, словно два прозрачных солнца.
Можете себе представить, как взбесила Ниру такая наглость! Части Стриги, скажите пожалуйста! Но она решила не спорить из-за названия. Часть все равно останется частью, а действовать эта часть будет в составе армии Чистых, под началом Ниры. Возможно, в прошлом Нира часто вела себя излишне импульсивно, но в последнее время она научилась сдерживаться и принимать правильные решения.
— Да, я понимаю, к чему ты клонишь, — медленно проговорила она. Желудок Ниры бешено содрогался. Уголь был так близко, крылом подать! И при этом он находится вдали от моря, а значит, забрать его будет относительно просто. Драконовым совам не придется бояться соленой воды, а когда маленькие хагсмары появятся на свет и будут готовы, им тоже ничто не будет угрожать! Нира с наслаждением представила себе, какой ужас отразится в глазах Ночных стражей, когда небо над вулканами внезапно почернеет от приближающейся стаи хагсмаров! — Ты прав. Мы должны отправляться прямо сейчас, немедленно. Я пошлю в Кунир приказ выступать к назначенному месту встречи, где приму командование над Титоническим союзом Чистых сов. Титонический — от слова «Тито», — добавила Нира, выделяя голосом каждое слово и не сводя пристального взгляда со Стриги. Пусть запомнит, как называется настоящая армия. И как следует усвоит разницу между армией и частью. — А оттуда мы прямиком двинемся на фронт, в Даль!
— На фронт! — эхом повторил Стрига.
Глава XXVI
Захватотряд начинает действовать
Они приближались к Ледяному дворцу, и Намара вела их вперед. Она бежала во главе двух дюжин волков своего клана, продвигаясь в глубь материка от мыса Сломанного когтя. В самом узком месте на краю Горького моря она прыгнула в воду, переплыла залив, а затем вскарабкалась на берег на другой стороне, там, где начинались отроги Хратгарского ледника. Остальные волки ни на шаг не отставали от своей предводительницы. Возле залива Клыков они преодолели еще одну водную преграду, а дальше было уже лапой подать до конечной цели их долгого пути — Ледяных когтей, где находился дворец. По дороге Намара вспоминала все, что произошло с тех пор, как ее навестила белая медведица Свип. Старая подруга принесла страшные новости: оказывается, Нира заключила союз со странной синей совой, которая называет себя Стригой и о которой волки из Дали слышали много плохого и даже знали, что одно время этой сове каким-то чудом удалось подчинить себе самого Корина. Поэтому Намара страшно обрадовалась, когда почти через месяц после разговора с медведицей Корин сам прилетел повидаться с ней. К этому времени Намара уже успела переговорить со всеми волками Дали, предупредив их о том, что в Северных царствах очень скоро может начаться большое брожение. Надо вам сказать, что волчьи кланы ненавидели Ниру яростной и непримиримой ненавистью. Дважды они воевали с ней. В первый раз это случилось прямо возле Священного кольца вулканов, после того как Корин достал уголь, а обезумевшая Нира предприняла отчаянную попытку отнять у него это сокровище. Но в тот раз Намара (которую тогда звали Джильбаной) при помощи Хаймиша сумела сорвать планы Ниры. Вторая встреча состоялась в глубоком Туннеле отчаяния, посреди каньонов, во время Битвы за книгу, в которой погиб Коди — единственный сын Намары. Трудно передать всю глубину омерзения, которое испытывала волчица к этой гнусной сове. Она жалела лишь о том, что Нира не будет сидеть в Ледяном дворце на своих мерзких яйцах, поэтому нельзя будет покончить с ней раз и навсегда.
