— Очень похоже, — кивнул Тенгшу.
— Так он и пишет, — подтвердила Гильфи, не сводя глаз с зашифрованного сообщения. — Но тут есть еще кое-что. Корин хочет выслать в Ледяные когти захватотряд.
— Захватотряд? — переспросил Сумрак. — То есть отряд истребителей?
— Да. Чтобы уничтожить яйца.
— Но кто войдет в этот отряд? — спросил Сумрак.
— Здесь об этом не сказано. Корин пишет, что сам примет решение по этому вопросу. Но это явно не мы. Нам приказано немедленно лететь в Даль, к вулканам Священного кольца.
— Ладно, только нам нужно сделать небольшую остановку у залива, — сказал Сорен.
— Но это совсем не по пути, кроме того, ветер встречный, и мы можем сильно задержаться! — возразил Копуша.
— Нет, я настаиваю. Более того, я уверен, что эта остановка очень поможет нашему общему делу, — ответил Сорен, думая о двух бородатых неясытях. Насколько он мог судить, Тавис и Клетус великолепно летали, и ни силой, ни ловкостью не уступали своему брату Сумраку. Ночным стражам очень пригодится такая помощь.
Глава XXIV
Старый друг
Вдалеке от Священного круга вулканов, в глубине укромной пещеры из лавы Корин беседовал со своим старым другом, с которым первым познакомился в стране Далеко-Далеко. Хаймиш, некогда хромой волк-глодатель, внимательно слушал его.
— Кто войдет в захватотряд, Корин? — спросил он. Как и все волки клана Макдункана, он прошел специальную подготовку, чтобы стать членом Стражи священных вулканов. Когда Корин достал уголь Хуула из жерла Хратгара, Хаймиш, как и было предсказано еще во времена первого короля, чудесным образом исцелился от хромоты и смог вернуться к нормальной волчьей жизни. И вот теперь старые друзья встретились вновь.
— Я только что был в пещере у Джильбаны. Должно быть, ты уже знаешь, о чем ей рассказала белая медведица.
Хаймиш кивнул.
— Значит, тебе уже известно о союзе Ниры и Стриги.
Волк снова кивнул.
— Захватотряд должен уничтожить яйца, о которых я тебе говорил. Яйца и наседок.
— Я ничего не знал о яйцах, по крайней мере впервые слышу о том, что ты рассказал. Но мне кажется, что Джильбана, то есть Намара, как теперь ее называют, лучше всего подходит для такой операции. Она согласилась?
— Да, — ответил Корин.
Хаймиш внимательно посмотрел на него.
— Мне кажется, у тебя еще что-то на уме?
Корин со вздохом опустил голову и уставился на свои когти. Он знал, что не сможет заставить себя сказать то, что должен сказать, глядя в зеленые глаза волка-глодателя, с которым он познакомился в первую ночь в Дали.
— Хаймиш, дорогой мой друг, — проговорил он и снова замолчал. — Мой самый лучший друг-волк. Мы с тобой так хорошо знаем друг друга, что порой нам не нужны слова.
— Как сейчас, — тихо ответил Хаймиш.
— Ты знаешь, о чем я хочу попросить.
— Ты хочешь вернуть уголь в вулкан, — твердо сказал Хаймиш.
Корин поднял голову, и двое друзей молча посмотрели друг на друга. В глазах Хаймиша Корин увидел зеленый свет, тот самый, что горел в центре угля. Он сморгнул и крепко зажмурился.
— Когда я верну уголь, ты снова станешь хромым. Ты ведь понимаешь, о чем я тебя прошу? Тебе придется оставить все надежды на нормальную жизнь. На то, что ты найдешь себе подругу, будешь растить своих волчат.
— Но ведь ты спасаешь наш мир от темнодейства, Корин, — тихо ответил Хаймиш. — Корин, ты забыл, что после того, как ты добыл уголь, нам всем был дан выбор. Мы получили право стать теми, кем хотим. И мы все решили остаться волками, чтобы продолжить свою службу.
И Корин вспомнил. Слова Фенго, вожака волков-глодателей, вновь зазвучали в его ушах: «Мы все решили остаться волками, чтобы верой и правдой служить тебе, король Корин. Мы лишь попросили даровать нам то, чего были лишены всю жизнь. Наше желание исполнено. Хромые лапы выпрямились, слепые глаза прозрели, кривые спины выпрямились. Но мы всегда готовы по первому зову прийти тебе на помощь и отправиться вслед за тобой туда, куда ты прикажешь. Мы клянемся до конца жизни верно служить тебе, король Корин».
— Значит, ты согласен, Хаймиш?
— Мы все согласны, Корин. Все мы — вся Стража.
— Но я прошу тебя никому не говорить об этом. Никто из Ночных стражей не знает, что я хочу вернуть уголь в жерло вулкана. Я не говорил об этом даже стае. И вот что еще, Хаймиш… — Корин замолчал и тихонько рассмеялся.
— Что?
— У меня очень странное чувство.
— Какое, Корин?
— Я вдруг подумал, что если бы мне предложили выбрать, кем я хочу быть в этой жизни, то я не захотел бы остаться совой. — Он перевел взгляд на глубокую выбоину в полу пещеры, где скапливалась дождевая вода, попадавшая внутрь из многочисленных трещин в стенах. Несколько мгновений Корин молча смотрел на свое отражение и на шрам, наискось пересекавший его лицо. Из воды на него глядело зеркальное отражение его матери. Корин попытался представить свое лицо без шрама, но потом понял, что ему уже все равно. — Если бы я мог выбирать, то хотел бы стать волком.
— Но для этого тебе пришлось бы отказаться от крыльев!
— Я знаю, — пожал плечами Корин. — Наверное, это звучит глупо. Я бы больше никогда не поднялся в небо… Ах, Хаймиш, я не могу этого объяснить. Я просто знаю, что выбрал бы стать волком и отказался бы от крыльев.
«Не случайно будущее всех совиных царств зависит сейчас от двух волков — Хаймиша и Намары, — подумал Корин. — И если будет на то воля Глаукса, Намара уже скоро будет возле Ледяных когтей».
Глава XXV
Уголь как наживка
В блестящем ледяном гнезде, сверкающем морозными искрами, лежали восемь темных яиц.
— Какие красивые, правда? — с тихим изумлением прошептала Нира.
Широкая трещина в стене Ледяного дворца открывалась в просторную пещеру. Здесь было около дюжины ледяных гнезд, на которых сидело около двух дюжин драконовых сов из дворца Панцю. Было здесь и несколько Чистых, которых тоже назначили наседками. Яйца высиживали по очереди, наседки постоянно сменялись. Исключений не делалось ни для кого, Нира с самого начала четко объяснила это Тарну. В настоящий момент высиживание яиц было особенно важно, поскольку четверо наседок, посланных для подкрепления, безвременно погибли в бою над Ледяными скалами. К счастью, к этому времени яйца были уже перенесены с Серых камней. Просто чудо, что они не потеряли ни единого яйца во время битвы с краалями и пестроперыми!
И вот теперь одно из яиц начало еле заметно раскачиваться из стороны в сторону.
— Они все стали еще темнее, — добавил Стрига. — К ночи лунного затмения они полностью почернеют. Будут чернее ночи, вот увидите!
