Симорен шла, и шла, и шла. И хотя старалась быть очень внимательной, все же дважды пришлось возвращаться, когда вдруг коридор кончался тупиком. Наконец принцесса увидела железные ворота, которые вели в Пещеры Огня и Ночи, и облегченно вздохнула. Самая трудная часть пути преодолена, дальше будет проще и легче. Симорен подняла лампу повыше и ускорила шаги, надеясь наверстать время, упущенное в блужданиях по бесконечным лабиринтам. У самой решетки, закрывавшей вход в Пещеры Огня и Ночи, принцесса внезапно остановилась. Там, с внутренней стороны ворот, кто-то сидел на земле, прислонившись к решетке.
Симорен едва не проскочила мимо. И неудивительно: одежда незнакомца была того же темно-серого цвета, что и каменные стены пещеры, а сам он застыл, скорчившись и прижав голову к коленям, отчего был похож на серый валун. Если бы незнакомец не пошевелил рукой, Симорен и не догадалась бы, что он живой.
Человек поднял голову, и Симорен с ужасом увидела, что и волосы его, и кожа были того же мертвенно-серого цвета, как и одежда. Глаза были тоже серыми, неподвижными, а на лице застыло виноватое выражение.
— Прости за то, что напугал тебя, — серым, невыразительным голосом произнес человек, тяжело поднимаясь на ноги. Он чуть склонил голову на почти негнущейся шее, стремясь отвесить вежливый поклон.
— Кто ты? — спросила Симорен. — И что здесь делаешь?
— Я — принц, — сказал человек приглушенным, мрачным голосом. — Теперь пожинаю плоды своей глупости.
— Какой глупости? Принц вздохнул.
— Это длинная история.
— Всем вам ваши истории кажутся длинными, — усмехнулась Симорен. — Ты ведь пришел спасать очередную принцессу от дракона, верно? Если это действительно так, то я не собираюсь выводить тебя отсюда. Во-первых, так тебе и надо, а во-вторых, сейчас у меня нет времени.
— И слышать больше не хочу о драконах! — поежился принц. — Выведи меня отсюда, пожалуйста!.. Но кто ты?
— Симорен, принцесса драконши Казюль. — Она несколько мгновений внимательно рассматривала принца, и жалость вкралась в ее сердце. — Ладно, я выведу тебя. Отвернись и закрой уши.
— Зачем? — недоверчиво спросил принц.
— Тебе незачем слышать заклинание, открывающее ворота, — хмуро сказала Симорен. Вовсе она не желала раскрывать тайны пещер постороннему принцу, даже если его ужасно жалко.
Принц пожал плечами и подчинился. Симорен быстро произнесла заклинание, которое она слышала от Казюль:
Этот замок не откроешь руками,
Его отмыкает сияющий Камень,
Черная Ночь и багровое Пламя.
Аль-беро-лин-гарн!
В первое мгновение ничего не произошло, и Симорен уже испугалась, что перепутала слова заклинания. Но вдруг железные ворота дрогнули и медленно, бесшумно растворились. Принц, стоявший спиной к воротам, заткнув уши, ничего не заметил и не услышал. Симорен тронула его за плечо и обомлела.
— Ой! — вскрикнула она. — Ты… ты каменный?
— Не знаю, — понурился принц, — еще не понял. Я же говорил, что это длинная история.
Едва принц прошел в ворота, как створки тут же плотно сошлись за его спиной.
— Извини, но у меня действительно нет времени слушать всякие истории, — вежливо сказала Симорен. — Мне надо бежать. Очень срочное поручение.
— А я не могу пойти с тобой? Симорен удивленно воззрилась на него.
— С какой стати?
Каменный принц смущенно опустил глаза.
— Видишь ли, я тут заблудился. А ты, кажется, знаешь дорогу, — Он с надеждой взглянул в глаза Симорен и вздохнул. — Я готов еще немного побродить с тобой в этих пещерах, чтобы потом ты помогла мне выбраться отсюда.
— Я иду к дракону. Он съест тебя!
— Но я же каменный, верно? Пусть попробует съесть! — вдруг весело ответил принц.
— Пожалуй, он получит несварение желудка, — улыбнулась в ответ Симорен. — Но что же делать? У меня действительно нет времени!
— Я могу подождать здесь, если ты будешь возвращаться этим же путем, — покорно сказал каменный принц.
Симорен обрадовалась, но тут же нахмурилась и покачала головой.
— Не годится. Какому-нибудь дракону может прийти в голову наведаться сюда, в Пещеры Огня и Ночи. Да и колдуны стали частенько сюда захаживать. Тебе здесь оставаться нельзя.
— Тогда…
— Придумала! Ты можешь подождать в кладовке, сразу за банкетной пещерой, — просияла Симорен. — Это совсем близко отсюда и места там хватает. Нынче туда никто не придет. Я знаю, потому что сама проверяла Перечень Дел на сегодня. А я выйду с заднего входа и быстренько доберусь до Роксима. Побежали! Мне нельзя больше терять время.
— Я тебе так благодарен, — говорил каменный принц, поспешая за Симорен. — Ты и представить себе не можешь, что значит заблудиться во тьме этих страшных пещер!
— Но как же это случилось? — спросила на ходу Си-морен.
Каменный принц снова помрачнел.
— Во всем виноват Предсказатель, — буркнул он.
— Предсказатель?
— Мой отец считал, что на крестины принца нужно пригласить не каких-то там фей, а настоящего Предсказателя, — с готовностью начал свою историю каменный принц. — Предсказатель долго глядел на меня и сказал, что в будущем я окажу королю великую услугу. И с тех пор это ужасное предсказание стало моим проклятием.
— Не вижу в этом предсказании ничего ужасного, — сказала Симорен.
— Поначалу, может, так и было, — согласился принц. — Отец приставил ко мне разных учителей, и я узнал от них много интересного. Меня даже послали в специальную школу для детей, которых готовят к свершению Великих Услуг.
— И ты многому научился? Сейчас сворачиваем направо…
— Я был лучшим учеником, — вспыхнул от гордости каменный принц. — Но это и оказалось самым ужасным!
— Ничего не понимаю, — удивилась Симорен. — Теперь вот сюда, налево. Ты можешь идти побыстрей? Я спешу.
— Я кончил школу три года назад, а все еще ждут, что я совершу что-нибудь великое, — продолжал принц, прибавляя шаг и тяжело дыша. — Все мои школьные товарищи давно прославились. Джордж сразу же принялся убивать драконов. Арт отправился домой и одним махом выдернул из камня застрявший там на века волшебный меч. Даже самые последние ученики, от которых ничего и не ожидали, что-нибудь да совершили. Джек, например, никуда не стремился, а вернулся на ферму своих родителей и стал выращивать бобы. Но и ему повезло: бобовый стебель вырос до неба, Джек полез по нему, встретил великана и украл у него волшебную арфу и все остальное. Я единственный, кто ни в чем не преуспел.
— Почему же?
Каменный принц опять тяжело вздохнул.
— Не знаю. Сначала казалось, что стоит только найти короля, которому нужно будет оказать Великую Услугу, и все пойдет на лад. Каждый раз, когда случалась война, короли наперебой поручали мне вести их армии. Но в войне обязательно кто-то из королей терпел поражение и терял свой трон. И обиженные посылали жалобы моему отцу. Никто не разбирался, побеждал я или проигрывал битву. И я решил, что проще не брать ничьей стороны.
