— А теперь и я скажу: я люблю тебя, Ниса Литл…
— Правда?
— Да, мэм. Но есть одна проблема.
Сердце Нисы словно стиснули леденящей рукой. Она растерянно опустила глаза. Однако Хэнк приподнял ее голову за подбородок, вынуждая посмотреть на него.
— Я бы рад просить тебя стать моей женой, — начал он, — но в мои планы входит иметь большую семью.
Да, конечно. Если она достаточно его любит, она должна его отпустить. Это будет только справедливо.
Он потянулся рукой куда-то за спину и вытащил букет цветов.
— Видишь ли, проблема в том, что у меня уже есть семья. Пятеро детишек. И не каждая женщина согласится стать и невестой, и матерью целого семейства одновременно.
О чем это он?
Трясущимися руками она приняла букет. Это были полевые цветы с ранчо в «Соснах».
— Ты сам их собирал?
— Мне помогали. Приглядись получше.
Ниса пригляделась и увидела. Среди цветов и зелени прятались пять фотографий: Мартина, Нелл, Томаса, Карли и Ребекки, — дорогие для нее лица.
— Что все это значит?
— Вообще-то это долгая история, — усмехнулся он. — Но все-таки лучше послушай ее прежде, чем я попрошу тебя выйти за меня замуж.
— Выйти за тебя замуж… — охнула она, рука непроизвольно взметнулась к сердцу.
— Ты же знаешь, как сильно мне хочется иметь семью. Есть пятеро потрясающих ребят, которым нужен отец, да и мать тоже. Эти дети полюбили мои «Сосны», — продолжал он хриплым голосом, его глаза вдруг подернулись туманом. — А я, должен признаться, полюбил их.
Сердце Нисы таяло.
— И вот сегодня я предложил им создать семью.
— Не может быть!
— Может. Но тут возникли дополнительные трудности.
— Какие?
— Есть женщина, которую я беззаветно люблю. Я собираюсь просить ее стать моей женой.
Ниса почувствовала, как откуда-то из глубины души поднимаются горячие слезы радости.
— Но в чем трудность?
— Получается, что, как только будут оформлены необходимые документы… я стану отцом-одиночкой. Не думаю, чтобы хоть одна нормальная женщина согласилась, выходя замуж, получить пятерых чужих детей в придачу. — Он вопросительно изогнул бровь.
— Я согласна быть ненормальной! — воскликнула Ниса, бросаясь ему на грудь.
— Если бы нам удалось уговорить Ребу, Вилли и Такера на время остаться с детьми, мы могли бы устроить себе медовый месяц.
— А по-моему ты немного торопишь события.
— Ах, да. — Он стал серьезным, а во взгляде было столько нежности, что Ниса просто купалась в ее лучах. — Ниса Литл, я люблю тебя. Согласна ли ты выйти за меня замуж?
— И я люблю тебя! Да! Я согласна!
Наклонившись к ней, Хэнк поцеловал ее с таким чувством, как не целовал никогда прежде. В этом поцелуе было не просто влечение. В нем было и полное доверие, и предвкушение, и вера в будущее. Этот поцелуй обещал сильную любовь, жаркие супружеские ночи и семейные будни.
Сжимая драгоценный букет, она крепче прижималась к Хэнку, сливаясь в поцелуе с самым замечательным и необыкновенным мужчиной в мире.
С тем, кто скоро станет ее мужем.
Отцом ее детей.
Неожиданно для себя Ниса Литл нашла свою любовь и свою судьбу. Нашла, чтобы уже не потерять никогда.
ЭПИЛОГ
Спустя полгода.
Сенной сарай наполнялся сероватым светом занимавшегося дня. Раскрывая свежий мешок с кормовой смесью, Хэнк зацепился обручальным кольцом за торчащий из стенки закрома гвоздь. Он знал, что некоторые фермеры стараются не носить обручальные кольца во время работы.
Но у Хэнка не возникало желания снять свое кольцо. Никогда.
— Ты уже начал работать? — послышался заспанный голос Мартина. Мальчик успел пристраститься к ранним подъемам. Почувствовал вкус к тому, чтобы начинать день на рассвете.
Что ж, яблоко от яблони… Каков отец — таков и сын.
С сегодняшнего дня Хэнк мог заявлять это уже с полным правом. Со дня на день будут подписаны окончательные документы по усыновлению, и они с Нисой превратятся в полноправных родителей, а Хэдвеи — в Уиттейкеров. Они станут единой семьей.
— Я только что вышел, — отозвался Хэнк. — Сейчас главное — задать корм лошадям.
Мартин подхватил ведро.
— Поговорю с Вилли, чтобы позволил мне самому поехать в город. Мне надо попрактиковаться в вождении, — небрежно, как само собой разумеющееся, обронил подросток.
— Только рассчитай время, чтобы не опоздать к сегодняшнему торжеству.
— Ну, этот-то праздник я ни за что не пропущу. — Широкая улыбка озарила лицо мальчика. До чего же приятное это было зрелище!
Ниса с Ребой затевали сегодня торжественный обед. Конечно же, на него были приглашены Вилли и Такер, Эрлайн, которая с другой группой детей руководила проектом «Дети и животные» на молочной ферме. И еще Джил Эколз, семейство Расселов и брат Хэнка Брет. И множество детей из приюта штата Джорджия.
— Папа, — послышался тоненький голосок, и из-под бока Хэнка высунулась Ребекка в ночной рубашке, наспех заправленной в крохотные джинсы.
— Что, солнышко? — растроганно отозвался он. Когда Ребекка говорит: «папа» у него всякий раз невольно возникает ком в горле. Она сразу же, легко и радостно, приняла Нису и Хэнка в качестве родителей. А сейчас уже из всей пятерки один только Мартин по-прежнему называет его Хэнком.
— Ты поможешь нам надуть воздушные шары? — попросила она.
— После завтрака. А ты покормишь мисс Китти и ее шалопаев-ниндзя?
— Угу, — захихикала она и полезла на табурет доставать кошачий корм.
В сарай вошли Вилли, Такер и Томас.
— Прямо с утра вычистим стойла, — сообщил Вилли и добавил: — Мисс Ниса хочет видеть тебя на кухне.
— Эй, пап, — обернулся Томас. — Дядя Брет обещал покатать меня днем на своем «лендкрузере». Сказал, что даст посигналить сиреной.
— Этого-то нам и не хватало, — усмехнулся Хэнк, выходя из сарая и направляясь к жене. — А то у нас тут слишком тихо.
Он чувствовал себя совершенно счастливым.
Из птичника ему приветственно помахала рукой Карли, по росистой траве пастбища навстречу ему шла Нелл с корзинкой.
— Пап, я набрала черники! — крикнула она чистым и звонким голосом. — К завтраку.
На заднем крыльце кухни появилась Ниса — его жена и мать его детей. Даже в спортивной футболке и полинявших джинсах она походила на хрупкую фарфоровую статуэтку. Но Хэнк знал, сколько в ней силы. Он в два прыжка оказался на крыльце и сгреб ее в свои медвежьи объятия.
