— Да. Я думаю, что для меня это идеальный выход, — с облегчением ответила Сьюзен.
Слава тебе Господи, он наконец заговорил.
— Я понимаю. Перед тобой открываются широкие возможности, — кивнул Марк.
— Пожалуй, — согласилась Сьюзен. — Учитывая, что в городе нет ни одной… — Тут она снова остановилась. Торопясь начать беседу, она почему-то решила, что Марк знает о ее идее открыть фотостудию. Но откуда он мог знать это, если ее саму осенило лишь пять минут назад?
— Только дурак мог бы отвергнуть такое предложение, — пробормотал Марк.
Сьюзен свела брови.
— Подожди минутку. Я думаю, тут какое-то недоразумение. О каких возможностях ты говоришь? О каком предложении?
Марк прищурился.
— Конечно, о заманчивом предложении работать в журнале твоей подруги.
— Ага… Вот теперь ясно. Ты прочитал письмо Авроры, — сказала она, поняв, что случилось. — И решил, что я собираюсь ответить согласием.
— А разве нет? — с вызовом спросил Марк.
Сьюзен посмотрела ему в глаза и на сей раз заметила в них какое-то странное чувство. Может быть, сожаление? Впрочем, это продолжалось всего лишь одно мгновение.
— С чего ты это взял? — пролепетала она, ошеломленная собственной догадкой.
— Ты сама сказала, что для тебя это идеальный выход. О чем еще могла идти речь? — возразил он.
— Я говорила не о предложении Авроры, а о том, чтобы открыть в городе студию фотопортрета, — объяснила Сьюзен, говоря с ним как с несмышленышем.
— Что?
— Мать принесла на праздник мою камеру. Я несколько раз сфотографировала Родерика, а потом Вайолетт сказала, что если бы в городе была приличная фотостудия, она отвела бы туда Грейс и Лукаса и заказала бы их профессионально сделанные портреты. Это навело меня на мысль, — объяснила Сьюзен.
— Ты хочешь открыть студию фотопортрета здесь, в Карлайле? — спросил Марк.
— Да. Что ты об этом думаешь? — спросила Сьюзен, внезапно поняв, что ей очень важно получить его одобрение.
— По-моему, отличная мысль, — сказал он. — Значит, ты останешься в городе? — спросил Марк, и Сьюзен поняла, что ей не почудилось. В его голосе действительно звучало неимоверное облегчение.
— А разве я хоть слово сказала об отъезде? — пожала плечами она.
— А разве не об этом ты хотела поговорить со мной? — спросил Марк. — Теперь, когда Макдермоттов можно не принимать в расчет, у нас не осталось никаких причин продолжать этот… фиктивный брак.
Слова Марка вонзились в ее сердце как нож. Какое-то мгновение Сьюзен надеялась, что он не хочет ее отъезда. Неужели она ошиблась? Она пристально всмотрелась в смуглое лицо Марка, пытаясь отыскать в нем хоть что-нибудь, что позволило бы ей догадаться о его чувствах.
— Ты хочешь, чтобы я уехала? — повторила она назойливо звучавший в мозгу вопрос. Пусть скажет хоть слово… Хоть слово! Ну пожалуйста!
— Мои желания здесь ни при чем, — проворчал Марк.
У Сьюзен снова появилась надежда. Это добавило ей смелости. Сердце ее отчаянно заколотилось.
Когда в то утро в больнице Марк целовал ее, Сьюзен ощущала его страсть, чувствовала его желание и нисколько не сомневалась, что он хочет ее так же, как и она его.
А затем она вспомнила слова, которые Марк пробормотал в тот вечер, когда услышал ее просьбу. Тогда Сьюзен сказала, что восемь лет назад он правильно поступил, прогнав ее. А он буркнул в ответ: «Не думай, что это мне легко далось». Но Сьюзен, поглощенная жарким спором о фиктивном браке, совершенно забыла эту короткую реплику.
Если в тот далекий вечер Марку хотелось поцеловать ее — а именно такой намек был в его словах, — значит, тогда его все-таки влекло к ней. Оставалось немногое: узнать, сохранилось ли это влечение до сих пор.
Был только один способ узнать это. Она пыталась воспользоваться им раньше, но безуспешно. Может быть, попробовать еще раз? В самом деле, а почему бы не попробовать? Терять ей все равно нечего.
Со спокойствием, которого на самом деле не было и в помине, Сьюзен подошла к человеку, которого она любила всем сердцем. Остановилась перед ним и заметила, что у него на шее запульсировала какая-то жилка.
Она храбро встретила его взгляд.
— Сью, что это значит?
— Я хочу спать с тобой. — Ее голос звучал хрипло от рвавшегося наружу желания.
Марк со свистом втянул в себя воздух. Сьюзен заметила, что в его серых глазах на секунду вспыхнуло желание, и у нее воскресла надежда.
— Это что, шутка такая? — приглушенно спросил он сквозь стиснутые зубы.
Сьюзен почувствовала исходившие от него волны напряжения. Марк окаменел, пытаясь справиться с собой. Она сделала глубокий вдох, преодолела разделявшее их расстояние, прижалась к нему и поднесла руку к его лицу.
А потом сделала то же, что сделала в тот памятный вечер восемь лет назад, — кончиком пальца провела по его щеке до самых губ.
— Я хочу спать с тобой, — повторила она, не узнавая собственного голоса.
Не успела Сьюзен моргнуть глазом, как рука Марка взлетела и крепко сжала ее запястье.
— Сью, какого черта?..
Сьюзен улыбнулась и поблагодарила небеса. Она не ошиблась. Ошибиться было невозможно!
— Я надеялась, что на этот раз ты меня не прогонишь. Надеялась, что на этот раз мы закончим то, что началось в тот вечер восемь лет назад.
— Проклятье, Сью! Ты сама не знаешь, что говоришь. — Его тон был решительным, но голос дрожал.
— Ладно, все ясно. Я вижу, что ошиблась.
Игра проиграна. Ее сердце разбито. Сьюзен яростно заморгала, борясь со слезами, и попятилась.
В тот же миг Марк шагнул к ней, обнял, прижав к своему сильному телу, и поцеловал так жадно, что у Сьюзен перехватило дыхание.
Она застонала и ответила ему со всей страстью, на которую была способна. Яростное желание подхватило ее как смерч, подняло и закружило в воздухе.
Казалось, он не мог насытиться теплом, вкусом и запахом ее тела. Когда Сью подошла к нему и попросила лечь с ней в постель, Марку показалось, что он грезит наяву.
Восемь лет назад у него были серьезные причины прогнать ее. В том числе то, что она была несовершеннолетней и принадлежала к одной из самых богатых и влиятельных семей города.
Но Марк слишком долго любил и желал ее. Ему просто не хватило бы сил прогнать Сью во второй раз.
Он прервал поцелуй и жадно втянул в себя воздух.
— Скажи мне, что я не сплю. Скажи мне, что это правда… — Его хриплый шепот заставил Сьюзен потерять голову и затрепетать от страсти.
— Это правда. Двоим не могут сниться одинаковые сны. Ты действительно хочешь меня? — еле слышно выдохнула Сью. Ее сердце неслось вскачь, как мустанг по прерии.
