Секунда-другая – ничего не происходило. Ногу зажало, будто в металлических тисках – не больно, но и не освободишься. Похоже, дельфино-акулы не стремились нанести людям ущерб. Действовали они как-то странно. У госпитальера возникла шальная мысль– а может быть, они разумны? После пещерных биополевых вампиров оно и не так удивительно.
Подумаешь, мыслящая треска-переросток бывает.
Ногу Сомова отпустили. Но теперь ни о какой свободе речи быть не могло. Рыбины крутились вокруг людей и подталкивали их в нужном им направлении И возразить им было нечего. Контейнер с оружием и оборудованием ухнул в расщелину.
Людей затолкали в большой подводный грот, находившийся совсем рядом с тем местом, где был выход из Лабиринта. Грот напоминал сводчатую арку, сразу за ней открывалась просторная пещера, у потолка которой сохранялась «воздушная подушка».
Потом пошли подводные галереи. А затем друзья выплыли в очередную огромную пещеру, освещенную тем же голубоватым светом, с которым друзья имели счастье познакомиться, еще блуждая в Лабиринте. Только здесь голубой свет по яркости достигал своего апогея.
Место напоминало дворец. Зал идеально круглой формы, отделанный шершавым светящимся материалом. В центре его – большой бассейн, в который впадала подземная река – в нем кругами плавали рыбины. Их плавники разрезали черную воду, судя по всему, бассейн был очень глубокий.
Сомов сорвал маску, и она свернулась в его руке в небольшой упругий шарик.
– Ничего себе, – покачал головой Филатов. – Копи царя Соломона.
– Занесло. Где твои сокровища? – спросил Сомов.
– Не знаю. А хозяева – вот, – Филатов махнул рукой. Госпитальер резко обернулся, и рот его приоткрылся от удивления.
В двух метрах от него стояли двое старцев – один негр, высокий, статный, другой – приземистый европеоид.
– Откуда они взялись? – воскликнул Сомов.
– Из воздуха. Еще секунду назад их не было.
– Из воздуха, – кивнул госпитальер, вспоминая саблезубых кошек, которые настигли его в джунглях. Тогда они растворились в воздухе, и за ними пришли охотники за головами. Кто придет за этими двумя?
– Э, постой, – воскликнул Филатов.
Но Сомов, не обращая на него внимания, шагнул навстречу чернокожему и коснулся его плеча рукой. Рука прошла сквозь тело. И в этот момент старцы исчезли.
– Обычные привидения, – пожал плечами госпитальер. – Больше не появятся.
– Ага, – сказал Филатов и кивнул головой в сторону. Сомов увидел, что двое никуда не делись, они просто переместились в сторону.
– Стандартная СТ-проекция, – сказал Филатов.
– Или эфирный фантом… Смотри, стоят и молчат Странная парочка наблюдала за пришедшими, и госпитальер готов был поклясться, что эти глаза изучают их. А еще он ощущал присутствие тепла жизни. Ни от какой СТ-проекции этого ожидать было нельзя. Эфирные фантомы – эта идея казалась вполне реальной. Только не так много людей способны выделять их. Считанные единицы во всей Галактике.
Неожиданно голову госпитальера будто сдавили чьи-то стальные пальцы. Потом в голове пронесся легкий ветер. А потом появилось ни с чем не сравнимое, удивительное ощущение проникновения извне информации, считывания чужих мыслей. Внутри звучал спокойный, ровный голос.
«У тебя есть Хаабад», – насколько госпитальер понял, их источником был чернокожий.
«Ты слышишь нас», – выдал второй – белокожий.
«Он достоин?»
«Иначе он не прошел бы сюда».
«Хорошо! Слушай умеющий слушать. Мы живем здесь сто пятьдесят лет с того времени, как к нам пришли Предшественники и наказали нам быть Хранителями. Вы спросите, хранителями чего? И я отвечу: „Города… Следа… Временного пристанища на пути к вечному свету разума и знания“. Вы спрашиваете, кто они, Предшественники? На этой планете их называют приорами. Они люди. Но совсем иные. Лучше. Мудрее. Они наказали нам открыть доступ в свой Город только тем, кто придет с Ключом. Хаабад никогда не окажется в недостойных руках, так сказали Предшественники, а они хорошо знают линии пересечений мировых судеб. Они чувствуют их. Для нас важно, кто войдет в Город – несущий добро или зло. От этого зависит очень многое. Вы спрашиваете, для кого? Нет, не для Предшественников. Они гораздо выше этого. Это важно для тех, кто ныне живет на этой планете. И для тех, кто путешествует среди звезд».
Как понял Сомов, с ним все это время, опережая их вопросы, телепатировал белокожий отшельник. Теперь же наступила очередь чернокожего.
«Вы хотите знать, где находится Город-след? Я провожу вас. Вы спрашиваете, был ли я там? Отвечу так: и да, и нет. Вы все увидите сами».
– Вы откроете нам город? «Да».
– Зачем?
«Таково начертание предсказанного когда-то. Таков тайный смысл цепи событий».
– Что нам там делать? «Вы возьмете там что-то».
– Что?
«Это решать не мне и не вам. Это тайна судьбы. Вы должны взять нечто. И вы возьмете его».
– Ну, что там? – спросил Филатов, не воспринимавший разговора.
– Нас приглашают прогуляться в город приоров.
– Что?!
– И понабрать там сувениров.
– Ха, Динозавр, вот ты где у меня, – Филатов сжал кулак. – И вся ваша Аризона!
* * *
– Что это за отшельники, объясни, – потребовал Динозавр, когда Черный шаман отдышался.
– Хранители города приоров. Плохо, плохо, плохо!
– Так, – протянул Динозавр, сердце еще учащенно забилось. – Откуда они взялись? Я ничего о них не знаю.
– А что ты вообще знаешь, инопланетник? Хранителей выбирают приоры.
– Что за чушь?
– Они приходят и выбирают из людей. И те охраняют город. Они проводят в город тех, кому благоволит везенье. Если бы ты отдал мне свое везенье, я бы попал туда. Я бы убил хранителей. Я бы стал владеть всем… Но ты не отдал мне везенье. Ты обманщик.
– А священный камень?
– Хаабад приводит к Хранителям. Хранители приводит в город приоров. У меня был священный камень.
– Что?!
– У меня он был, но у меня не было везенья. И я не попал в город приоров. Десять лет назад Главный жрец отнял у меня Хаабад. Камень не захотел меня, и я едва не погиб. Поэтому мне нужен ты, инопланетник.
– Приоры забирают людей. Чепуха! Приоры давно ушли.
– Они великие духи. Они приходят и уходят, когда хотят. Они вселяются в простых людей, занимают тела рожденных. И те сами не знают об этом, пака не придет час. У таких людей другая кровь. У них горячая кровь, Если бы я отведал такой крови, сила бы моя утроилась. Но они не дадут мне отведать свою кровь. Они слишком сильны.
– Значит, теперь московитяне проберутся в город приоров?
