— Нет! — запротестовал я, пытаясь оторвать ее от своей шеи. — Ты превратила меня в чудовище.
Она смеялась легко и мелодично, как колокольчик, который мама повесила в дверях Веритас:
— Чудовище? Господи, Стефан, однажды ты поймешь, что ты был прав тогда, в Новом Орлеане. Это дар, а не проклятие.
— Ты сумасшедшая. Как… Клаус.
Она выпрямилась. Вокруг янтарных глаз пролегли морщинки, а нижняя губа задрожала:
— Как ты узнал о К…
Дверь склепа разлетелась на тысячу осколков камня и дерева, как будто в нее выстрелили из пушки.
Я закрыл лицо руками — свет обжигал, как кислота. Когда я снова открыл глаза, Катерина исчезла, а в развороченном дверном проеме маячила расплывчатая фигура в черном, осиянная жестоким светом.
— Клаус? — прошептала Лекси в ужасе, сжимая мою руку.
— Простите, что разочаровал, — раздался сухой ответ.
— Дамон! — Я попытался сесть.
— Стефан, тебе не кажется, что пора уже перестать ждать, когда придет старший брат и тебя спасет?
Он вошел внутрь, схватил меня за запястье и выкинул из склепа. Я врезался в противоположную стену и обрушился на мраморный пол. С Лекси Дамон обошелся аккуратнее, но ненамного. Она приземлилась рядом со мной — невесомое тело, неуклюже разбросавшее ноги.
Пыль и каменная крошка висели туманом в воздухе. Я моргнул, пытаясь сориентироваться среди одинаковых стен.
— Держи, — Дамон протянул мне серебряную фляжку, — без этого вы не убежите.
Я приложился к горлышку фляжки. Кровь. Сладкая, сладкая кровь. Внутренний голос кричал, что кровь человеческая, на я залил его глотком густой жидкости. Я пил и пил ее и закричал, когда Дамон отобрал у меня фляжку.
— Оставь немного для леди.
Лекси пила жадно и тихо, кровь капала с подбородка и размазалась вокруг губ. Кожа, высохшая и побледневшая, как у старухи, налилась жизнью, стала розовой и гладкой.
— Спасибо, парень, — выдохнула она, — мне это было нужно.
Как лампа заливает погреб светом и теплом, Сила потекла по телу, возвращая мне чувства, наполняя меня легкостью, которой я не чувствовал с того момента, как начал питаться животными.
Когда зрение вернулось в норму, я чуть не задохнулся. За Дамоном стояла черноволосая женщина. Одна ее рука касалась виска а вторая была сжата в кулак. Глаза были закрыты, а все тело слегка дрожало. Как будто ей было очень больно, а на месте ее удерживали мучения одновременно духа и тела.
Маргарет.
Она была не одна. Перед ней на полу извивался от боли еще один человек, и я в ужасе понял, что мучили не ее. Что это она мучила кого-то. Люция. Сверхвампира, такого могущественного, что он стал личным слугой Клауса, демона пришедшего прямиком из ада. Люций убил целую семью, поймал меня и Лекси, как мышей. И он сжимал голову руками и кричал так, что вся часовня тряслась.
— Это Маргарет? — ошарашенно спросил я.
Дамон поднял меня и толкнул к двери.
— Мы не можем ее бросить!
— С ней все будет хорошо.
— Но…
— Все вопросы потом! Беги!
И, еще раз взглянув на женщину, которая бросила к своим ногам сам ад, я выбежал из своей тюрьмы под лунный свет.
28
Мы втроем выбежали из часовни и, покинув поместье Ричардсов, оказались в лесу. Подлесок опутывал ноги, пока мы бежали вниз с холма по сырой земле, а высокие сосны закрывали от нас лунный свет, пробивавшийся сквозь облака. Если бы мы были людьми, то оскальзывались бы и падали на гниющие листья. А, не видя ничего дальше ярда перед собой, влетели бы в какое-нибудь огромное дерево.
Вместо этого мы скользили в ночи, как хищники, как сотни лет делали вампиры, стремительно летевшие по лесу в поисках следующего поселения будущих жертв, преследуя тех, кто самонадеянно отделился от стада и решил отправиться в путь в одиночестве.
Несколько унций человеческой крови, плескавшиеся в моих жилах, почти заставили меня потерять голову и забыть, от чего мы бежим.
Потом раздался шум.
Он начался как долгий раскат грома, перешедший в крещендо нечеловеческого воя, и закончился отчаянным визгом. Шум был везде, стоял в ушах, заливал долину, в которую мы спускались, заполнял небо над головами.
Испугавшись, мы остановились.
— Думаю, вампир свободен, — пропыхтел Дамон.
— Маргарет… — начал я.
— Поверь, с ней все в порядке. Ты видел, что она с ним сделала?
— Кем надо быть, чтобы сотворить такое?
— Ведьмой.
— Как Эмили? — Моя теория подтвердилась. Мир что, полон ведьм, вампиров, демонов и черт знает кого еще, кого не замечают люди?
— Я понял, что она не такая, как все, когда не сумел зачаровать ее, — объяснил Дамон, — тогда я спросил. Она ответила, прямо и честно.
— Так она…
— Наложила защитные чары на себя и свою семью. И жгла Люция с помощью какого-то дара, чтобы дать нам немного времени. Немного. Надеюсь, защитные чары все еще действуют.
Снова раздался рев.
— Пошли, — велела Лекси, и мы побежали дальше.
Деревья чернели, как будто сама природа в ужасе ожидала приближения древнего вампира. Земля дрожала под его шагами.
Мы с Дамоном прыгнули через глубокий овраг, и на какое-то мгновение наши движения идеально синхронизировались. Но потом мы втроем поспешно затормозили, чтобы не свалиться с края утеса, нависшего над Манхэттеном.
— Гм. — Дамон с сомнением глянул вниз.
— Нужно найти другой путь, — я обернулся, глядя туда, откуда мы пришли, — тропинку или…
Лекси с криком бросилась вниз с утеса.
Я смотрел на нее в ужасе.
— Найти другой путь? — В голосе Дамона слышалось разочарование. — Все еще думаешь как человек? — Он последовал за ней.
Когда я увидел, как он исчез в кустах внизу, у меня перехватило дыхание. А потом и я прыгнул.
Хотя падать было очень страшно, падение подарило мне невероятное чувство свободы, Я ничего не весил и словно плыл в воздухе. Ветер свистел в волосах и растопыренных пальцах. Я почти летел.
Я упал на толстый слой листвы, перекатился и встал, отделавшись вывихнутой лодыжкой, которая, впрочем, тут же прошла сама собой.
Дамон и Лекси стояли на месте. Девушка подняла голову, вслушиваясь во внезапную тишину.
— Он нас потерял, — триумфально заключил Дамон, — не понял, что мы спрыгнем. Он…
— Он перед нами, — выдохнула Лекси. К югу от нас тишина была полнейшей, как будто все живое умерло или затаилось. Мы подождали, не зная, что делать, хотя, наверное, было уже поздно.
