Когда Ирвин продолжил свой увлекательный рассказ, Николь незаметно взглянула на часы. Нельзя терять ни минуты. Два часа она обдумывала свою стратегию. Сначала, узнав правду, она пришла в ярость, но потом честно призналась себе, что настоящий брак с Патриком — это именно то, о чем она мечтала. Она любит его. А он ее?
Почему он на ней женился? А если любит ее, то почему отказывается вести себя как настоящий муж? Они ведь спят в одной постели, но не прикасаются друг к другу. Николь готова была задушить его за свое одиночество. Но больше всего ее тревожило другое — Венера!
Ситуация была настолько странной, что она не знала, что и думать. Пришла пора поговорить откровенно. И если Патрик действительно любит ее, то, черт побери, пусть скажет об этом, и поскорее!
Николь чувствовала себя полной дурочкой. Как Патрик может разыгрывать из себя только верного друга, когда на самом деле является ее настоящим мужем?
Часы пробили четверть десятого. Пора. Николь резко поднялась и взглянула на Ирвина. Тот умолк на середине фразы.
— Уже покидаешь нас?
— Я забыла кое-что сказать Патрику, — выдавила она фальшивую улыбку и быстро вышла из комнаты, надеясь, что ее поведение выглядит вполне естественным.
Когда она спустилась к себе, вода в душе уже не шумела, но Патрик был еще в ванной комнате. Николь остановилась перед дверью. Сердце ее так колотилось, что готово было выскочить из груди. Взяв себя в руки, она потянула за ручку и вошла в ванную.
Патрик, обвязав вокруг бедер полотенце, стоял перед зеркалом с наполовину намыленным подбородком. От неожиданности он уронил бритву в раковину.
— Николь?!
Она заставила себя отвести взгляд, притворяясь, что ее совершенно не интересует его мускулистое нагое тело.
— Извини, Патрик. — Она быстро подошла к стенному шкафу и распахнула его. — Мне нужно взять сумку. — Она привстала на цыпочки, но полка была слишком высоко. — Я только на минуточку, — проговорила она.
— Господи, что ты делаешь?
— Мне нужна сумка.
— Зачем?
Николь повернулась к нему и, вложив в голос всю любезность, на которую была способна, спросила:
— Ты не достанешь мне сумку?
— Зачем она тебе? — Патрик снял с крючка полотенце и стер с лица остатки мыла.
— Это тебя не касается. — Николь указала на полку. — Пожалуйста.
Он нахмурился, но подал ей сумку.
— Спасибо.
Она вышла, не удостоив его взглядом. Патрик последовал за ней в комнату.
— Что ты собираешься делать? — спросил он.
Николь швырнула сумку на постель. Сердце ее неистово колотилось, кровь стучала в висках, в ушах так шумело, что она едва слышала его голос.
— Я уезжаю с Джеральдом. Он сказал, что разрывает отношения с Гвиннет и хочет, чтобы я вернулась к нему.
Ей отчаянно хотелось увидеть реакцию Патрика, но она заставила себя удержаться и не поддалась этому порыву. Подойдя к платяному шкафу, она резким движением выдвинула ящик.
— Что ты сказала?!
Он подошел к ней, но Николь увернулась. Она понимала, что не вынесет его прикосновения. Едва соображая, что делает, она вытряхнула содержимое ящика в сумку и щелкнула замком.
— Интересное приданое, — пробормотал Патрик.
— Что? — подскочила Николь.
Он скрестил руки на широкой груди и указал на сумку.
— Ты только что запихнула туда целый ящик колготок.
Господи, ну как можно быть такой дурой? Николь гордо вскинула подбородок.
— А тебе какое дело? И вообще, что ты тут делаешь?
Его лицо потемнело.
— Ты это серьезно, Ник?
— А почему бы и нет? — ответила она. — Мы же с тобой не женаты.
Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в ее словах звучал явный упрек. Он поднял руку и задумчиво потер лоб.
— Боже мой, Николь, — озадаченно сказал он, — неужели ты пошла на все это только для того, чтобы заставить его ревновать?
Николь охотно ухватилась за эту мысль.
— И этот план отлично сработал, не правда ли?
Глаза Патрика сверкнули грозным огнем. У Николь подкосились ноги. Она молила бога дать ей силы не смотреть на него. Шумно вздохнув, она собралась с силами и небрежно бросила:
— Кстати, о кольцах не беспокойся, они лежат в шкатулке в платяном шкафу.
Его ответом было сдержанное проклятье. Посмотрим, что ты теперь будешь делать, дружок, твердила про себя Николь, взбегая по лестнице. Она влетела в гостиную. Обида камнем лежала у нее на душе.
— Джеральд, — окликнула она и закашлялась. — Я готова ехать с тобой, дорогой. Пожалуйста, возьми мою сумку.
У Диксона глаза округлились от изумления. Он явно не ожидал такого поворота событий, но все же подошел и взял из ее рук багаж. Раздались возгласы удивления. В эту минуту в гостиную ворвался полуголый Патрик.
— Ты этого не сделаешь, Николь, — пророкотал он.
— Разумеется, сделаю.
Она подхватила бывшего жениха под руку и потащила к двери.
— Ключи от машины у тебя с собой, милый? Едем, за твоими вещами мы можем послать позже.
Джеральд просто онемел. Николь почувствовала угрызения совести, но, вспомнив о том, какое письмо он ей прислал, отогнала их.
— Идем, дорогой. — Она одарила Джеральда жеманной улыбкой. — Мы и так потеряли массу времени. Я готова начать новую жизнь сегодня же.
Когда они вышли на крыльцо, на нее пахнуло холодом. Утренние заморозки были еще сильны и даже повредили уже распустившиеся крокусы и готовые вот-вот раскрыться бутоны тюльпанов. Николь в спешке забыла накинуть пальто и теперь, стуча зубами, тянула Джеральда к машине.
Хлопнула дверь. Она осторожно скосила глаза. Патрик стоял на лужайке, — высокий, мощный, грозный в своей почти полной наготе. Выражение его лица было пугающим.
— Николь, не уезжай! — крикнул он, но она, не обращая на него внимания, открыла дверцу машины.
Джеральд бросил ее сумку в багажник и в мгновенье ока очутился за рулем.
— Ты не пожалеешь об этом, крошка Ник, — выговорил он, задыхаясь.
— Надеюсь, что нет, — пробормотала Николь, вглядываясь в зеркало заднего вида.
Патрик стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бедра. Николь взмолилась про себя: «Ну скажи же, скажи!».
Джеральд повернул ключ в зажигании, и ей показалось, что сквозь шум мотора до нее донеслись какие-то слова. Она тронула Джеральда за рукав.
— Подожди! — Она опустила стекло и высунула голову. — Что?
— Ты не можешь выйти за него замуж, потому что ты уже замужем… за мной.
