князь наглаживал ее, будто кошку. И его ласка была ничуть не хуже страсти! Дарила столько же наслаждения, и внутри будто огненные цветы распускались.
Но в этот раз нежничал Властимир недолго.
— Уехать мне надобно, — проговорил вдруг.
А она чуть в рубаху его не вцепилась.
Уехать? Куда?!
— По делам, — заявил тут же.
Ох! Она что же, вслух спросила?
Забава оторвалась от мужского плеча и посмотрела на Властимира. В его глазах вновь клубилась буря, грубые черты совсем закаменели, а крылья носа то и дело вздрагивали, будто Властимир с трудом сдерживал разъяренный вздох.
Не следует сейчас лезть с расспросами к хищнику. Но и молчать она не могла.
— Я могу помочь, господин? — произнесла тихо.
А князь ещё больше помрачнел.
— Нет.
Горько слышать! И предчувствие нехорошее такое. Тревожное.
Забава вновь улеглась на мужскую грудь.
— Ежели так, то об одном лишь молю — возьми с собой лютоволка. Он хороший защитник. Будет охранять.
— Боишься за меня?
— Да, князь. Очень боюсь. Ой! — выдохнула, очутившись вдруг на спине.
А Властимир навис сверху, прижимая ее запястья к перине.
Сердце часто-часто застучало о ребра — до чего прекрасен! Темные волосы упали на лоб шелковыми прядями, взгляд жжется, будто пепельный огонь.
— Хорошо, — протянул негромко. — Возьму.
И от хрипотцы в его голосе сделалось совсем жарко. Забава облизнула губы. А в следующий миг их пробовал уже князь. До того голодно, будто времени у них совсем не осталось. Забава не противилась его напору. Не могла, да и не хотела.
А в сердце жила надежда на то, что поутру Властимир сменит свое решение. Хоть бы так и было!
Глава 16
Утром началась суета. Собирался поход, взмыленные слуги метались от горницы к горнице — тащили поклажу, воины звенели латами, начищали мечи. Такие хмурые, серьезные… Нет, нехорошее что-то случилось!
Недаром князь оставил ее с самого утра в отдельной горнице для наложниц, велел не провожать. А на робкую попытку выпросить дозволения ехать вместе снова отказал. Пришлось покориться. Однако тревога нарастала с каждым ударом сердца, и, не выдержав, Забава решила сбегать к Ирье. Надзирательница — умная женщина, может, скажет что-нибудь дельное.
Но и тут ее ждали трудности.
— Ох, девка-девка, — протянула Ирья, качая головой. — На месте ли твои уши, а? Самый последний прислужник знает, что оправляется князь в Топи.
— Куда?
Женщина по лбу себя хлопнула.
— Вот блаженная! Даже в вашем болоте должны были слыхать про эти места. Раньше там мертвая богиня хозяйничала. Ее Сады это были.
Забава обмерла. Конечно, она знала про это место! Только в Белозерке называли его гиблым. И князь решил туда отправиться?
— Н-но почему? Зачем?
Ирья только плечами пожала да поправила повязку на глазах.
— Никто не знает. Обычно там только волхвы живут да дюжина-другая работников. Ну, купцы, бывает, заходят, дозор еще… Однако лишь по делу. Глубоко не идут, чтобы не растревожить нечисть. Ее и так еле обуздать получилось.
И это правда!
Забава хорошо помнила страшные сказания, что остались от живших в то время. Наверняка многое обросло небылицами, но все же… Со смертью богини некогда добрые лесные помощники потеряли разум и теперь жаждали человечьей крови.
Их получилось истребить везде, кроме гиблого места. Там сила Лады никак не желала исчезать.
Волхвы денно и нощно читали молитвы и проводили обряды. И чем больше проходило времени, тем лучше у них получалось брать верх над нечистью. Мать рассказывала, последние годы в Топях спокойно было. И вот опять беда!
И князь хочет туда наведаться!
От одной этой мысли в пот кинуло.
— Я должна идти с ним!
— Ты должна идти в свои покои, Забава. Сказано же — не лезь! Эй, куда собралась?
Но, не слушая больше Ирью, она кинулась искать Властимира. На колени упадет, но добьется его разрешения. К тому же у нее светлые волосы. Может, это успокоит нечисть, ведь у Лады были такие же…
Но не успела подняться по лестнице, ей навстречу вышли двое мужчин. Один сильно в возрасте, почти весь седой, похожий фигурой на Ждана. Другой суше, остроносый и угловатый, в одежде не по размеру. Но оба важные — из знати.
Заметив ее, незнакомцы остановились и переглянулись. А затем пошли прямо, будто с пути смести хотели.
Забава прижалась к стенке. Однако, когда мужчины проходили мимо, остроносый вдруг громко заговорил:
— Слыхал, брат, уж и возок с поклажей приготовили — в конюшнях стоит.
— Да-да, и место там много. Хоть еще одного стражника сажай…
Мужчины удалились, беседуя о предстоящем походе.
Забава же вместо того, чтобы бежать к Властимиру, бросилась к покоям наложниц. По другому сделат! Все равно князь останется глух к ее мольбам. Не такой он мужчина — менять решение в угоду женскому капризу. А вот тишком пробраться — это мысль хорошая! И не виноват никто, одной ей княжий гнев принимать.
Осталось только успеть спрятаться. И так, чтобы ее не нашли раньше времени.
* * *
Властимир
Пронзительный свист вспорол воздух. Разнесся далеко над вершинами деревьев. И снова наступила тишина. Только лошади всхрапывали время от времени да тихо звякала сбруя.
Властимир терпеливо ждал.
Лютоволк не мог обмануть. И был где-то поблизости… Ловчие не раз докладывали, что-де много стало появляться его следов, будто зверь нарочно обозначал свое присутствие. То клок шерсти на куст повесит, то дерево обдерет, то приволочет к опушке обглоданную овечью голову.
Как и обещал, Властимир оставлял пищу для лесного защитника. Но теперь вместо еды пришел с просьбой о помощи. И лютоволк не обманул.
— У-у-у! — донеслось в ответ.
Стогрив испуганно прижал уши, но с места не двинулся — чуял крепкую княжью руку. А вот другие лошади на дыбы взвились. Воинам пришлось хвататься за плети.
— Но-но…
— Ах ты ж, нечисть!
— Тьфу!
Донеслись со всех сторон ругательства. И тут же затихли, когда на пригорке темно-серой тенью возник лютоволк. Поглядел на всех, щелкнул зубами и, выказывая почтение, прилег на брюхо.
Властимир тоже спешился. Без страха поспешил вперед.
— Ну и сытый же ты стал, морда серая, — произнес вместо приветствия.
А зверь вскочил на лапы и боднул лбом протянутую руку, будто игривый щенок.
Стража загомонила.
Одно дело — слышать, что князь с лютоволком дружбу завел, а другое — видеть своими глазами. На лицах воинов мелькнули улыбки, даже лошади, казалось, перестали бояться.
— Хорошо ли все с твоей семьей? — продолжил Властимир. — Довольно ли им еды и питья?
Лютоволк тихонько зарычал. И в этих звуках не чудилось угрозы
