кукольник. – У тебя с памятью все нормально.
– Я этого гада не забуду никогда! – сказал Бармалей. – К тому же, он мне палкой в лоб заехал, может, еще поэтому я его запомнил.
– Действительно, – засмеялся дед, – может, так и есть. Он помахал Бармалеевым рисунком. – Что ж, теперь-то я его точно сделаю, как должно. Одна беда, без Снегурки могу не успеть. Без помощи ее.
– Так я помогу?
– Конечно! Ладно, авось что-то придумаем. Пошли чай пить!
Чай пили в молчании. Лишь в конце чаепития Василий Павлович его нарушил.
– Сдается мне, раз уж в Берендейске ее нет, надо теперь Снегурочку нашу в волшебном Русколанском лесу искать. Там она! Туда вернулась!
– Ну, ты скажешь тоже! – всплеснула руками Раиса Петровна.
– А как туда добираться? – спросил Бармалей?
– Отож...
– В мое время все детки знали, как в волшебный лес попасть, – неожиданно сказала Раиса Петровна.
– Расскажи, расскажи... Это как же?
– От елки, дорогой! От главной городской елки. В мое детство ее ставили на том же месте, что сейчас.
– И что, кто-то действительно попадал в волшебный лес? Были такие?
– Мне про то не известно. Но одна девочка, которая страстно хотела там очутиться, помнится, пропала под самый новый год. И не вернулась.
– Так. И что же это за метод?
– Очень простой метод. Надо в полночь стать спиной к елке, а лицом в сторону Русколанского леса, то есть на север...
Незадолго до полуночи Бармалей вышел из дома стариков. Машину он оставил у подъезда, а сам пошел пешком. Пошел в сторону главной городской площади, а не к себе домой, благо, она располагалась неподалеку, всего в двух шагах. Снегурку надобно выручать, думал он настойчиво. Да и Деда Мороза тоже. Негоже нам без нового года оставаться. Да и вообще, справедливость должна восторжествовать. А бабушкин метод ничем не хуже других. Тем более что никаких других и нет.
Площадь в это время была ярко освещена и пустынна. Выбелена снегом и убрана гирляндами, как горница перед праздником. Даже патрульной машины он нигде не обнаружил. Поэтому беспрепятственно подошел к украшенной и мигавшей разноцветными лампочками елке. Ему показалась, что она подмигивает ему лично, и на своем языке желает удачного путешествия. Что ж, спасибо, елочка. Ты тоже тут... Того... Не скучай.
Он прикинул, где находится север, и обратился к нему лицом, а спиной стал к елочке. Закрыл глаза, и почти сразу стали отбивать полночь городские куранты. Бом-бом-бом... Раскинув руки, Бармалей завертелся. На каждый удар он сделал один оборот вокруг себя по часовой стрелке: раз-раз-раз... А когда бой закончился, но пока звук гонга, медленно затихая, висел в воздухе – еще один поворот, в обратную сторону. И...
Глава 8. Хозяин леса
И... Вот!
Бармалей ничего не почувствовал, ни встряски, ни головокружения, ни просто какого-то движения или хотя бы дуновения ветра – ничего такого, что могло бы сопровождать или выдавать его перемещение в пространстве. Ничего! Но, наверное, волшебство так и осуществляется – тихо, незаметно, неотвратимо. Не успел моргнуть глазом – и вот ты уже посреди леса. В иной реальности.
– А, чтоб меня! – воскликнул восхищенный и слегка обескураженный Бармалей. Не слишком-то он верил в глубине души, что эксперимент удастся. – Все-таки, этот легендарный Русколанский лес существует! Ого!
У него и мысли не возникло, и даже подозрения, что лес мог оказаться каким-то другим. С чего бы это?
И вот, он был здесь, один-одинешенек, а лес вокруг стоял огромный, величественный, былинный. При этом угрозы Бармалей со стороны леса не ощущал никакой, лишь настороженность. Лес – это всегда тишина, так вот здесь она была особо крутого замеса, оборачивалась настоящим безмолвием.
Из лесной растительности, насколько он заметил, быстро оглядевшись, его окружали в основном ели, различной величины и разного возраста, от небольших елочек-подростков до величественных многоярусных и разлапистых громадин. Чуть поодаль гвардейским караулом выстроились сосны. Целый их отряд виднелся за елями: ни дать ни взять, великаны в красных мундирах встали на страже заповедных рубежей Русколанского леса.
И все вокруг в снегу! Снегом укрыты поляны, кустарники и подлесок – с головой, а на ветвях деревьев его оказалось так много, что под тяжестью снежных накидок они склонялись до самой земли. И снег тут был на самом деле какой-то другой. Бармалей не сразу подобрал нужное определение. Ведь и в Берендейске в последние дни навалило снега полным-полно, но здешний был вот именно что другим. Однако он быстро сообразил, что с этим снегом не так. Наоборот – так! Таким его всегда рисовали и продолжают рисовать на поздравительных открытках – легким, воздушным, похожим на вату или на взбитые сливки, полным искрящейся радости и совершенно не холодным. Таким он видится, когда вспоминаешь зиму своего детства. Таким он, несомненно, должен быть в волшебной стране.
Но что особо Бармалея удивило, это то, что он стоял посреди небольшой полянки, провалившись по пояс в этот самый волшебный снег, а вокруг он был совершенно нетронутым, ровным и гладким. То есть без единого следочка, без какого-либо изъяна. Впечатление было такое, будто он спрыгнул сюда откуда-то сверху, например, десантировался с вертолета, да так и застрял в сугробе.
Очень быстро он понял, что снег только казался нехолодным, на самом же деле был вполне себе обычного качества. Морозец же в лесу стоял крепенький, и щеки царапал, и за уши покусывал. Совершенно очевидно было, чтобы не замерзнуть, следовало двигаться, да побыстрей. Вот только куда? В какую сторону? Он повернулся во все, но везде кроме одинаковых, в общем, деревьев не виднелось ничего примечательного, так что в этом плане все стороны света казались равнозначными.
И все же, кое-что в одной стороне было примечательно. Там над лесом, очень низко, зацепившись за верхушку высокой ели, висела луна, похожая на большое серебряное блюдо, такая она была огромная, плоская и яркая. Серебряным своим светом луна заливала подлунные пространства столь обильно, что было в лесу светло, точно днем. Бармалей так, было, и подумал, что из полуночи сразу в день угодил. Но нет, какой же это день? Днем луна, если и видна, то бледная и прозрачная, будто призрак или отражение чего-то несущественного. А эта – вон, какая громадина. Супер луна. К тому же, днем таких глубоких и контрастных теней не бывает.
И
