виде белых камней засвидетельствовали наше соединение, да и вязь рисунка поменяла цвет, объявляя всему миру, что мы женаты.
– Каждый раз духи по-разному завершают ритуал, – ответила Эстер на наш не озвученный вопрос.
Ее помощник откуда-то из глубины пещеры вынес аккуратно чашу. Он шел медленно и осторожно, боясь расплескать. Я сделала безразличное выражение лица.
Эстер также медленно приняла чашу и повернулась к нам.
– Пей, дитя мое, – протянула она первой мне чашу.
На моей руке тут же зашевелился цветок, практически поднимая свои лепестки кверху.
– Нет, – я сказала это немного хрипло, долгое молчание и тревога не способствовали звонкому девичьему голосу.
– Ты не хочешь быть счастлива, доченька? – мягко произнесла Эстер, недоуменно взглянув старческими глазами на меня.
– Я уже счастлива, и хочу отказаться от подарка Источника, – мой голос уже окреп и звучал уверенно.
Спиной почувствовала, как мужья медленно извлекают из припрятанных тайников оружие.
Эстер повернулась к нам спиной и запрокинула голову вверх, затем медленно стала поднимать обе руки, в ее ладонях был зажат тот кинжал, которым она убила девушку.
– Вы выбрали свой путь. Что ж, жаль, – безразлично произнесла она.
Резкий взмах руки – и сверкнул кинжал, брошенный быстрым поворотом тела в нашу сторону. Точнее, судя по траектории, он должен был перелететь через наши головы, но тут рука Винсента, моего Винсента, обхватила рукоятку, и кинжал лег в его руку.
– Нет, – вдохнула я, разворачиваясь всем корпусом к мужу. – Винсент, нет, только не ты, – медленно и неверяще покачала я головой. При этом из глаз сами собой выкатилась слезинки.
Пока я осознавала содеянное старухой, раздался старческий тихий смех Эстер. Затем – оглушающий звук падающих тел. Пока я разворачивалась, по краям пещеры уже лежали без сознания практически все девушки, что шли с нами, и следом попадали их мужья, но не все. Кто-то по одному, по двое или даже по трое отходили от своей семьи и с равнодушными лицами направлялись в нашу сторону.
– Что вы хотите? – голос мой дрожал.
– Я? Молодость и бессмертие, – она снова рассмеялась.
– Причем здесь мы? – обвела я рукой помещение, охватывая не только себя, но и остальных людей.
– Магия, – пожала она плечами и продолжила: – Магия дана только мужчинам, но в моих мужьях ее оказалось слишком мало. Я постарела, мои дети тоже. Но она есть в других! И я ее получаю, девочка. Твою я тоже отберу.
– Твари не отбирают магию полностью, вы забираете лишь остатки, – утвердительно перебила я ее.
– Догадливая девочка, – улыбнулась она мне.
– Что?! – услышала я гневный голос Андреа.
– Я не могла понять, почему вы потеряли магию полностью во время сражения, – пояснила я. – Да и утверждение, что король вас бросил, никак не укладывалось в моей голове. Я лично знакома с ним и уверена, что он никогда бы так не поступил, – развернулась я к нему и улыбнулась. – Скорее всего, при сражении присутствуют ее люди, которые выжидают и потом убеждают таких, как вы, что вас бросили, как-то скрывая вас от поиска. Вероятно, используя иллюзию или скрывающий артефакт. Из-за тяжелых ран сознание спутанное, вы верите им и остаетесь здесь. Она же по-тихому цедит вашу магию, изымая ее постепенно. Я уверена, она в вас есть, только ежедневный отток сил не дает ей полностью восстановиться.
– Но как это возможно?! – выдохнул Жан.
Все мои мужья были бледные и сжимали кулаки, только Винсент стоял, как зачарованный, с вытянутой вверх рукой, все еще удерживая кинжал.
– Умная девочка, приближена к королю, – перечислила Эстер. – Что ж, я рада, что не ошиблась, магии в тебе много. Ты будешь хорошим проводником, – продолжала улыбаться она.
– Отпусти его, – попросила я, при этом понимая, что этого не случится. Но я тянула время, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации.
Она покачала головой в ответ.
– Это только в твоей власти. Возьми кинжал и передай его мне, – усмехнулась она.
– И вы отпустите нас? – скептически приподняла я бровь.
Тишина была мне ответом. Мы с парнями переглянулись, понимая, что этого не будет точно.
Тем временем мои мужья, теперь действительно мужья, рассредоточились вокруг меня и застывшего как статуя Винсента. Тот сверкал глазами, не в силах отвести взгляд от поднятой вверх руки и сияющего в сполохах огней кинжала. При этом периодически в его глазах проглядывалось искренне недоумение: «Как этот кинжал оказался в моей руке?»
Винсент тут же хмурился и с усилием пытался опустить руку или отбросить оружие. Но неведомая сила удерживала его, и я была уверена — активно вытягивала остатки магии, при этом, скорее всего, не гнушаясь даже жизненной энергией.
Пока Эстер с легкой улыбкой наблюдала за нами, ее также окружили мужчины, и явный численный перевес был на ее стороне.
Я мысленно потянулась к своим цветам, ища сходную магию, которая могла помочь в данный момент. Я кричала мысленно, отправляя зов за зовом, и облегченно, но незаметно для других, выдохнула, когда почувствовала, что пара цветов откуда-то из района моей талии утвердительно ответили мне. Сплетая свои соцветия воедино, они незаметно потянулись по мне вверх.
Благодаря тому, что я была обмотана лентой, никто не заметил эти странные закрытые бутоны на длинных извилистых стеблях. Пройдя вверх по руке, они обернули мое запястье. Один за другим из цветов, прямо из середины, выскользнули небольшие жала и впились в центр моей ладони. Почувствовав весьма болезненный укол, я только на секунду прикрыла глаза и сжала кисть в кулак. Тем временем холодное онемение по кругу стало обхватывать сначала мою ладонь, а затем и всю кисть, медленно расползаясь вверх по запястью до локтя.
Я знала, что у нас нет сходной или противоположной магии, чтобы обезвредить этот кинжал. И мне оставалось на данный момент только одно: сделать так, чтобы мои руки воспринимались такими же, как у мертвого человека, полностью убивая частичку проводной силы, которая могла быть только у неживого. У меня была пара таких цветочков, и только они откликнулись на мою просьбу.
А я в тот же миг поняла, что это действительно наш последний шанс. Мы могли бы вступить в бой, и наверняка победили бы, но вот Винсента потеряли бы точно. А на это идти не готовы были ни я, ни мои мужья.
–
