из наших земель, защитим родных от вражеского притеснения, не отдадим на разграбление близкий нам Сноварген!
— Не отдадим! Долой захватчиков, долой проклятых викиев! — вновь пронесся гул над дружинами.
— Вперед, мои храбрые воины! За мной и своими командирами! — Конунг Ингвар показал рукой на запад и тронул поводья своего нетерпеливо перебиравшего ногами коня.
Дружины двинулись за конунгом. Эрик обернулся и увидел, что за ним движется живая волна его дружинников, конных и пеших. По его жилам кровь потекла быстрее, горло пересохло от возбуждения от предстоящей битвы. Он достал фляжку с заговоренной Айвеной водой и сделал маленький глоток. Жеребцу под ним словно передавалось волнение хозяина, Эрик чувствовал, как под его ногами играю мускулы на боках животного. Конь раздувал ноздри и изредка потряхивал головой, словно сбрасывая излишки возбуждения. «Все мы сейчас как единый организм! — подумал Эрик. — Зря проклятые викии сунулись на наши земли!»
И будто вторя его мыслям, сзади принца, разговорились два дружинника:
— Откуда подземный король принес этих викиев, а, Ари? — спросил хрипловатый голом с легким сноваргенским акцентом.
— А кто же их знает… — с досадой отозвался более молодой, судя по голосу дружинник. — Говорят, с каких-то островов в Нордическом море приплыли. Сами они, говорят, здоровые, метра по два. Волосья у всех белесые, как лен, глаз не видно, ибо цветом, как вода. Когда в бой идут, орут дурными голосами да рвут на себе одежды. Бывалый народ говорит, что викии эти грибы поганые едят, чтобы боли не чувствовать.
— Вот ведь напасть-то! — сокрушался обладатель хрипловатого голоса. — Да что им надо-то? Сноварген не сказать, чтобы дюже богатый.
— Покуражиться, дармовой еды и выпивки добыть, девок и баб ссильничать да рабов в полон взять. — Ари выругался матом. — Да и при их нищете любая добыча хороша. Ничего, дядя Гирт, перебьем всю погань! Ведь с нами наши драконы!
Эрик осмотрелся по сторонам. Впереди он видел прямую спину конунга, своего отца. Среди дружинников Королька мелькал черно-синий бриггенский хохолок. «Райнар», — потеплело на сердце у принца. Недалеко от брата он заметил красные хохолки герцога и его дружинников.
«Да, — подумал Эрик, — мы — драконы, и мы со своим народом. Знатно сегодня полетаем!»
Глава 37. Битва
Добравшись до мельницы Стогвера на границе Дрокенсвёрда и Сноваргена, армия остановилась на привал. Ханс Стогвер, плотный коренастый мельник с окладистой рыжей бородой, напряг все свое семейство и несколько батраков, чтобы обеспечить дружины провиантом. Люди спешно собирали столько продуктов, сколько могли найти у себя в закромах.
— А мы вас так ждали, так ждали, Ваше Величество! — суетился вокруг конунга мельник. — Не приведи Господь поганцы викии прорвались бы до моей мельницы: всем нам бы вскоре пришел конец. У меня ж одни бабы в семействе. Был сын, да утонул в прошлом году в Ольдриме. Но Бог нас миловал, дождались вас! — у мельника повлажнели глаза и задрожал голос от избытка чувств.
— А самому-то викиев видеть пришлось? — спосил конунг, устало облокотившись на большой дощатый стол. Он поставил на него глиняную кружку с молоком, приняв ее из рук одной из дочерей Стогвера, ядреной девки, которая так и стреляла глазами в сторону молодых рыцарей.
— Господь отвел, — мельник нашел на груди какой-то медальон и поцеловал его. — Но знаю, что сначала-то их немного было, а потом окаянные все прибывали на своих лодках и прибывали. Стало их несметное число. Все деревни вокруг Грейден-холла пограбили, людей повязали в полон! Дружину нашу сноваргенскую под корень извели.
Ингвар побагровел и ударил кулаком по столу. Кружка подпрыгнула, разлив молоко.
— Дружины, вперед!
Когда армия Дрокенсвёрда подходила к окрестностям Грейден-холла, к ней присоединились еще две дружины — из Лилльсольма и Феррстада. Райнар близоруко прищурился, заметив кого-то знакомого. Надев очки, он разглядел Йорана Валлена среди феррстадских дружинников.
Около Варг-озера стало понятно, что их уже ждут. Бесчисленные ряды викиев выстроились в ожидании нападения. Фибулы, скрепляющие их плащи, блестели на солнце, как и мечи, которые некоторые уже вынули из ножен. Кое-кто крепко держался за луки. Огромного роста, со спутанными светлыми волосами, дикари стояли пугающе спокойно, словно собрались на легкую прогулку.
В воздухе стояло такое густое напряжение, что его, казалось, можно резать ножом, как масло.
— Ничего, отец, — Эрик сказал конунгу, возбужденно расширив глаза и глядя на врагов, находившихся совсем недалеко. — Нас вполне хватит на то, чтобы расправиться с этой поганью! Тем более, что среди нас несколько драконов. Так что скоро узнаем, каков запах горелого мяса викиев!
И тут в рядах врага произошло какое-то шевеление. Воины расступились и пропустили вперед нескольких связанных женщин. Эрик, обладавший острым зрением, узнал среди них служанку Марту и ее дочерей Миру и Фиру. Перед ними, как из-под земли вырос здоровенный викий в волчьей шкуре, повязанной поверх плаща, похожий на жреца. Он привел с собой какую-то карлицу в черных лохмотьях с повязкой на глазах. Она показала кривым высохшим пальцем на толпу женщин. Два викия вырвали из рук истошно кричавшей Марты рыдающую девушку («Фира!» — догадался Эрик, потому что у нее косы были намного длиннее, чем у сестры.)
Блеснул на солнце нож — и здоровенный викий полоснул девушку по горлу. Та повалилась на землю замертво. Полилась кровь, жрец подставил чашу под кровавую струю. Затем дал выпить карлице.
Эрик, словно завороженный, смотрел на происходящее, не в силах пошевелиться. В чувство его привел знакомый звук шороха крыльев. Конунг, не в силах далее смотреть на бесчинства врага, обернулся, взмыл в небо и полетел в сторону викиев.
— Вперед, дружины! — закричал Эрик. Эхом выкрикнул ту же команду Королек. Дружинники всех трех ланов двинулись, сверкая мечами и ощетинившись пиками на армию викиев.
Дракон-конунг стремительно подлетел к первым рядам врага и спалил немалое их число, дав возможность своим воинам преодолеть расстояние, отделяющее их от растерявшихся викиев. Эрик уже было хотел дать команду драконам обернуться и спалить противника, как увидел страшную картину. Жрец викиев сдернул повязку с глаз карлицы. Она повернула лицо в сторону неба и летящего на сближение дракона. Из ее глаз сверкнул какой-то неясный свет — и дракон, мгновенно окаменев, рухнул замертво на дно Варг-озера.
— Отец! — закричал Эрик! — Воины, вперед! — И он первым обнажил меч.
Дружины пошли на сближение с противником. Лучники прикрывали пехотинцев, выпуская на врага сотни стрел. И многие тут же падали на землю, превратившись в каменные изваяния под взглядом черной карлицы. Слышался лязг металла, шорох свистящих стрел с двух сторон. Падали тела дружинников и викиев, пахло кровью и потом. Эрик,
