в этом году мне опять достанется первый приз.
— Почему это? — Недовольный женский голос, принадлежавший главной супруге наследного принца, нарушил этикет общения. — В Первом Бараке супруга размещаются лучшие серые соколы и борзые. Весенний приз будет его!
— Наследная принцесса, — Первый сын императора довольно улыбнулся, — победа будет отдана правителем самому достойному, поэтому не стоит делить шкуру неубитого медведя.
После завтрака, по дороге в павильон, Ю Гу узнала, что вечером состоится жертвоприношение в честь весенней охоты, после чего весь двор направится в горы к священному озеру, где будут убиты первый лебедь и выловлен священный осетр, которых также принесут в жертву Богам-Хранителям. Затем начнется охота, представляющая из себя скорее соревнование и военное обучение, чем развлечение аристократии.
Третий принц является генералом Огненной империи, однако все сыновья правителя должны быть сведущи в боевой стратегии и тактике, а также развиты физически, ведь война может застать врасплох и неизвестно, кому придется брать в руки оружие и вставать на защиту империи. В охоте будут участвовать Пять Бараков, по количеству сыновей императора, прошедших инициацию и вступивших во взрослую жизнь. Шестой и седьмой принцы в этом пока не участвуют.
В распоряжении каждого Барака имеются соколы, орлы и охотничьи собаки, а также, все необходимое оружие и приспособления. Принцы руководят равным количеством личных войск, которые должны участвовать в самой охоте, подразумевающей установление ловушек, обнаружение дичи, ее загон. За каждый трофей сыновьям императора полагалась награда от правителя, которая распределялась потом между воинами. Кроме того, пока егеря и рядовые участники готовили территорию для охоты, на небольшом полигоне проходили соревнования между наследниками монарха по стрельбе из лука по статичным и движущимся мишеням, скачки и бои на ритуальных мечах.
Ю Гу в уме пыталась посчитать, сколько же народу необходимо, чтобы обеспечить такое мероприятие, и какую территорию должны занимать его участники. Однако задавать эти вопросы жениху девушка не стала, решив, что обо всем сумеет расспросить Лю Е, надеясь, встретившись с подругой в ближайшее время.
Но удалось это только лишь вечером, когда генерал проводил невесту на ритуал жертвоприношения.
18
Храм Священного Огня в летней резиденции императора был упрощенной версией своего собрата, размещавшегося в столице. Здание было более низким, в два этажа, и построенное из древесины. Так как участников жертвоприношения было очень большое, то и статую Дракона, покрытую золотыми и красными красками, вынесли на улицу и установили перед входом. За фигурой Хранителя установили несколько столов с вазами, в которых горели палочки с благовониями, наполняя воздух сладковатыми ароматами. Центральное место на небольшой площадке, у самых лап Дракона, занимала большая жаровня. Огненные всполохи вырывались вверх из медной плоской чаши, разбрасывая желто-оранжевые искры на землю.
Император вместе с наследным принцем возглавлял процессию придворных. За ними шли остальные сыновья, затем супруги и принцессы, последними были наложницы. Дальше простиралась толпа придворных. Гости располагались по бокам от прохода, поэтому Гу Фнг оказалась среди незнакомых, пышно разодетых мужчин.
— Это князья и послы кланов, населяющих Огненную империю. — Зашептала на ухо чужестранке Дандан. — Участие в четырех охотах является традицией. Так покорившиеся народы выражают свое почтение и преданность владыке поднебесных земель.
По выкрику жреца все встали на колени и совершили трехразовый поклон, направленный в сторону храма. Чужестранке ничего не оставалось, как просто повторять все то, что делала императорская семья: кланяться, возносить молитвы и стараться не привлекать к себе лишнего внимания. С последним было справиться труднее всего, ведь ее неординарный внешний вид заметили послы, проявляя к ней пока еще ненавязчивый интерес, но косые взгляды окужающих иномирянка уже начала на себе чувствовать. Однако все тревоги затмило представившееся зрелище.
Фигуры людей произносящих молитвы начал окутывать легкий туман, постепенно приобретавший формы драконов. Они были разными по своим размерам и окрасу. Самым ярким, оранжево-красным, являлся Хранитель императора. Его рык огласил долину, оповещая собратьев о начале жертвоприношения. Ему вторили Хранители принцев. Самым маленьким из них был дракончик седьмого принца. Он весело мелькал между своими старшими собратьями, пытаясь укусить кого-нибудь за хвост или выпустить огонь. Получалось это, правда, очень слабенько. Строгий взгляд Дракона-отца, и шалун робко спрятался за спинами старших братьев.
Вслед за главными Хранителями вверх стали подниматься Драконы гостей. Они уступали по размерам и энергетической силе Огненным. Здесь были несколько водных, чья чешуя переливалась от лазоревого до глубокого фиолетового цвета. Хранители Земли отличались желто-коричневой расцветкой. Стихия дерева сверкала всеми цветами зеленого, а Металла сменяла серебристую чешую на темную ртуть.
Великий Ветер, почувствовав радость собратьев, получивших свободу, заворочался, пытаясь вырваться на волю и присоединиться к общему веселью. Ю Гу сжала кулаки и сцепила зубы, пытаясь удержать Хранителя на месте и не позволить тому проявить себя, что ей едва удавалось. Почувствовал это и Лонгуань. Дракон Третьего Принца отделился от толпы и завис над зоной иностранных гостей, удивив всех присутствующих, и громко зарычал. Принцесса ощутила, как ее Ветер что-то неслышно ответил Хранителю жениха и обиженно скрылся в глубинах ее сознания. Девушка видела, как лицо генерала снова помрачнело, не суля чужестранке ничего хорошего, но изменить случившееся она уже не могла.
После молитвы жрец взял со стола тушку когда-то бывшей птицы и опустил ее в жаровню, отчего пламя сильно полыхнуло, взмывая вверх на добрых два метра. По прихрамовой площади разнесся запах жареного мяса. Хранители, привлеченные дымом, клубящимся над жаровней, закружили вокруг него в замысловатом танце. Их тела переплетались, переливаясь в лучах заходящего солнца всеми оттенками, слепя людям глаза.
— Жертва принята! — Провозгласил главный жрец, а его помощники направились к столу, чтобы взять в руки следующее подношения. Это оказался рулон шелковой ткани и поднос с несколькими драгоценностями из нефрита и жемчуга.
Пламя жертвенного огня снова взметнулось в небо, принимая дары. Последним подношением стал целый сундук ритуальных денег, которые огонь поглотил очень быстро. После этого в небе Драконы окружили императорских Хранителей, поклонились им и вернулись к своим носителям, погрузив тех на несколько мгновений в разноцветные туманы.
— Восхваление богов и предков закончено! — Возвестил жрец после часовой молитвы. — Начинается ночь предвкушения.
— Госпожа, я совсем забыла… — Дандан выглядела очень виноватой. — Вас надо было еще раз покормить перед ритуалом, ведь поесть можно будет только после того, как император добудет первую дичь. Это может произойти только завтра днем, в лучшем случае утром.
— Ничего страшного. — Принцесса совсем не сердилась на горничную, потому что не видела никакого злого умысла. — Я подожду.
— Тебе необязательно это делать, женщина. — Лонгуань, подкравшийся ак всегда незаметно, говорил тихо, чтобы его слышала
