Кроткого, в который бесцеремонно ввалился окровавленный варвар укрылись только дети и женщины, и лишь один мужчина, жрец этого храма отделял варвара от жертв.
Снимая с пояса ритуальный кинжал, жрец стал что-то быстро бормотать. Сторг разъярённо рыча бросился на него, рьяно желая унести его жизнь с собой, но не успел.
– Будь ты проклят, варвар! Ты познаешь грехи свои, и сам обречёшь себя на муки!
Громко провозгласил жрец и воткнул в своё сердце волнистый кинжал. Глаза фанатика, взирающие на гиганта, напоследок полыхнули белым пламенем, и он обмяк, рухнув под ноги Сторгу. Проклятый, залитый кровью, воин усмехнулся жертве служителя Короткого, ведь слова ничего не стоили, гигант совсем ничего не ощутил, поэтому и решил, что жрец умер глупо, ничтожно и слишком быстро.
Теперь внимание Сторга сосредоточилось на перепуганной пастве покойного. Огромный, приближающийся варвар казался несчастным людям настоящим монстром – ужасом воплоти, и все они были правы. Вокруг стоял всеобщий плач и вой, но неожиданно навстречу Сторгу отважно выбежала женщина, защищая детей, она попыталась ударить того палкой. Пинком ноги великан небрежно отбросил её назад, сломав грудную клетку. Отчаянная защитница упала на пол уже будучи мёртвой. Люди в святилище завизжали ещё громче, но крики и их бесполезные рыдания лишь забавляли гиганта.
Внезапно Сторг ощутил себя как-то странно, будто жизнь стала утекать из него. Кровь вдруг похолодела, спёрло дыхание и боевой запал иссяк: «Проклятье! Что это?! Проклятье!»
В гневе и ярости варвар бросился убивать всех без разбору. С каждым замахом, с каждым ударом сердца умирали невинные, беззащитные люди. Одни гибли быстро, другие страдали, умирая долго и мучительно.
С ног до головы залитый липкой, красной жижей, среди полсотни трупов корчился Сторг – Немёртвая голова. Еще несколько минут назад ему было двадцать два года, он был молод, силен и могуч, и ни в чём не имел себе равных, а ныне же ему было по меньшей мере за восемьдесят.
«Что со мной?! Что это такое?!» – удивлялся Сторг, разглядывая себя и не мог поверить в случившиеся. Старческие немощные руки дрожали, болела спина и все органы внутри были под стать старческому телу. Ноги, некогда способные обгонять лошадь, с трудом поднимали его. Последняя скончавшаяся женщина, забрала у варвара ещё пару лет…
Пошатнувшись, Сторг пал на одно колено, продолжая ошарашенно оглядывать себя и то, что его окружает. Потом, кряхтя варвар поднялся и, приблизившись к телу жреца, внимательно посмотрел в лицо одному из немногих, кто не испугался, и единственного из тех, кто сумел его победить пусть и таким коварным способом.
Сторг вытащил из груди жреца кинжал, снял с него чёрную хламиду с изображением белой висельной петли на груди – символом Кроткого деревянная статуя которого, подвешенная за шею на ветвях дерева, стояла посреди храма. Под снятой корой на древесине виднелись символы, гласящие:
– Знай, что как за ночью приходит день, так за смертью придёт жизнь.
Убийца – воплощение самой смерти и неизбежной погибели людской покидал город Кедшми уже совсем иным человеком. Да, именно так, могучий варвар уходил самым обычным человеком и даже меньше того. Буквально в одночасье Сторг изменился не только телом, но и мыслями своими, а возможно и душой.
Сторг никогда ни во что не верил, а зря. Расплата была жестока и неотвратима, он ныне в рабстве и в таких оковах, что не сбросить. Утратив силу, варвар впервые познал обратную сторону жизни, что значит быть в числе слабых. Теперь перед ним был выбор: или длинная дорога унижений и страданий, или очень короткая тропка гордости.
Физически варвар мог одолеть кого угодно из людей, а возможно даже богов, но не свою госпожу. Справится со смертью даже ему было не под силу. Сторг, мудро рассудил и из двух оставшихся вариантов выбрал длинный путь. Ныне старик Сторг больше не мог никому из людей причинить вреда безнаказанно, ведь наказание за то сурово. Ему пришлось учиться терпеть, смеряться и жить дальше, не чиня вреда другим. Поначалу было непросто, Сторгу то и дело хотелось убить встреченных за дерзость, за трусость, за наглость или скромность, причин была масса, но он сдерживал себя.
Долгие годы скитался одинокий старик, охотясь и выживая, избегая людей. Он страшился своей судьбы, боялся старости, что окатила его, будто ледяная вода из ведра. Его мучили кошмары и люди… Ох, люди, как же жестоки они к слабым… Порой Сторга пинали за то, что тот просил кусок хлеба, плевали в лицо вместо ковша воды, заставляли работать и не платили. Люди – они все разные…
Встречал Сторг жестоких людей, но встречал и людей иного складу ума. Иногда, гораздо реже, чем хотелось бы, встречались и достойные люди, те, кто жил не по законам природы, богов или людей, а по совести. Они – как алмазы среди грязи, будто золотые самородки среди грубых скал. Такие люди безвозмездно давали еду, кров, добрый совет или наставление, ведь в прошлой жизни Сторг мало, что умел.
В такие дни и часы он забывал, что проклят и шутил, улыбался, порой даже смеялся вместе с другими. А потом надолго погружался в тяжкие раздумья о том, что эти люди не такие, как он, что они хорошие. Потом старик вспоминал, кто он такой на самом деле и уходил, молча, не прощаясь.
Одиннадцать лет блужданий привели Сторга на остров Этан-Дас почти на границу между королевствами Дурм и Скольд. Последнего официально уже не существует, правящее семейство мертво, земли и богатства потеряны и неизвестно сможет ли когда-нибудь человечество вернуть вторую половину острова.
Спасение или отважный Мавелс
Уже начав утомляться зрелищем вне трактира, Теад из дома Малгоров решил снова зайти внутрь послушать музыку. Прямо в дверях он столкнулся с Ирвенами, что вереницей шли ему навстречу. Вдоволь нагулявшись, их компания покидала заведение. Для начала неровной походкой они направились к лошадям, где отвязывая свою кобылу, старший из них громко заметил, словно обращаясь к своим кузенам:
– Нынче Малгоры измельчали, раньше любой бы из них просто прикончил бы это ничтожество, а теперь вот кувыркаются в грязи. Быдло поговаривает, что это любимая забава свиней.
Теперь усатый болтун развернулся к Малгорам и, улыбнувшись, попрощался, готовясь оседлать животное.
– Ты следующий, понял Бавл?! – угрожающе заявил Гремер Малгор. Обнажив кинжал, он поднял старика за волосы и, перерезав тому горло, бросил тело лицом в грязь.
Как раз в это время, разгорячённый и довольный благодарной публикой, бард вышел наружу в поисках своего нового друга и нашёл его лежащим в грязи,
