с… друзьями встречаться.
— Друзьями? — с нажимом произнёс вампир. — Я о тебе чего-то не знаю?
— Это я о тебе ничего не знаю, как выяснилось! — вспылил Шэн. — Почему ты меня допрашиваешь?!
— Ладно, не сердись, — Лен примирительно поднял руки. — Просто здесь так… миленько.
Демон злобно зыркнул на друга, но тот выглядел как сама невинность. Я прыснула, не выдержав, уж очень он комично выглядел. Глядя на меня, не удержался и вампир. Шэн, поняв, что никто и не думал в нём сомневаться, расслабился и заржал громче всех. В разгар веселья в дверь постучали, вошёл мальчик-служка с подносом с едой и недоумённо уставился на нас, только что не катающихся по полу от хохота. В этой всеобщей истерике нашло выход напряжение последних дней, вызванное тяготами перехода по горам, видом разорённых деревень и неопределённости в целом. Мы были в столице, мы дошли! В тот момент это казалось мне уже почти что завершением всех наших злоключений. Ну что тут осталось-то, сущая ерунда — предстать перед Советом Старейшин и провести обряд, после чего наша миссия будет завершена, а Последняя Битва не состоится.
С ужином трактирщик на радостях расстарался. Нам принесли тушёное в горшочках мясо вепря с клубнями, похожими на картофель, свежайший хлеб, сыр, пиво в больших кружках, и даже горсть больших сладких ягод на десерт.
После еды усталость навалилась на меня пудовой плитой, и я растянулась на краю кровати. На противоположном краю с наслаждением вытянулся вампир. Размер кровати был такой, что между нами свободно поместились бы ещё двое. Шэн остался стоять у окна. Они с Леном завели долгую пространную беседу о наших дальнейших действиях. Демон фантазировал, чем займётся после того, как Исталлуртан будет предотвращён и на него прольётся дождь всех мыслимых и немыслимых благ, как на распознавшего избранную и благополучно доставившего её во дворец. Вампир ему неопределённо поддакивал, мыслями пребывая где-то не здесь. Их негромкий разговор убаюкивал лучше любой колыбельной, и я вскоре заснула.
Этой ночью мне приснился кошмар. Я ощутила себя распятой на большой железной пентаграмме, стоявшей вертикально в большой комнате без окон, освещённой только факелами, посреди нарисованного на полу круга. Круг был испещрён странными знаками и узорами, по контуру его через равные промежутки горели чёрные витые свечи. За пределами линии свечей вторым кругом стояли люди в широких балахонах со скрытыми капюшонами лицами. Они что-то все вместе негромко бормотали. Вдруг от них отделился один участник обряда и, не переставая бормотать, двинулся ко мне, держа в поднятой руке кинжал с волнистым лезвием. Я задёргалась, пытаясь отвязаться, но тщетно. Подойдя совсем близко, он резко вскинул голову, так, что капюшон свалился и открыл лицо. Я с ужасом увидела, что это был Шэн. У него были абсолютно стеклянные ничего не выражающие глаза, он продолжал невнятно что-то бормотать на одной ноте. Я забилась изо всех сил, но он, не обращая на это внимания, замахнулся кинжалом, целясь мне в грудь. Я от ужаса закричала и проснулась в холодном поту.
Меня трясло, я никак не могла понять, где нахожусь. Стояла глубокая ночь, и зелёная луна светила прямо в окно. Демона в комнате не было, а вампир задремал на своей стороне королевского ложа. Пока я во сне пыталась вырваться, наяву, видимо, кричала и металась по кровати, подкатившись к её середине и разбудив Лена. Вампир мягко обнял меня и тихонько прошептал на ухо что-то непонятное, вырвав из лап кошмара.
— Тебе приснился плохой сон?
— Да. Там был Шэн, и он хотел меня убить.
— Это всего лишь сон, всё уже прошло, — Лен продолжал обнимать меня и баюкать в руках, как маленькую девочку. Последствия кошмара отступили, я успокоилась и снова улеглась. Маг тоже занял своё место.
— А где Шэн?
— За ним прислал трактирщик, и он ушёл. Видимо, собирает последние новости.
— Я несколько боюсь того, что меня ждёт впереди. Аудиенция у самого архидемона… Кто бы мог подумать, что я об этом буду переживать на полном серьёзе! А по поводу обряда я вообще не знаю, что меня ждёт… Дракон сказал, что прежней я в любом случае не останусь. Меня это пугает.
Вампир задумчиво посмотрел на меня. Огонь в его глазах сейчас напоминал пламя свечи, такой же ровный и спокойный:
— Каждый наш шаг, каждое сказанное или услышанное слово меняет нас неотвратимо и навсегда. В каждый момент времени мы меняемся и никогда уже не станем прежними. И не думаю, что этот обряд будет каким-то исключением, — во взгляде Лена проскочила озорная смешинка. — Во всяком случае, троллем ты не станешь, этого точно можешь не бояться!
Я прыснула со смеху и сразу все переживания куда-то рассеялись. Умеет же он разрядить обстановку!
— Обними меня, — вдруг попросила я, сама не зная с чего вдруг. Просто мне очень понравилось это ощущение безопасности и защищённости, которое дарили объятия мага, и захотелось уснуть, зная, что всё будет хорошо. Вампир не отказал в этой маленькой просьбе.
* * *
Утро началось поздно. Я выспалась вволю, и, когда проснулась, солнце уже стояло высоко. В комнате никого не было, но, пока я просыпалась и потягивалась, пришёл Лен. Он уже успел сходить в большой зал на разведку и принёс самые свежие новости.
— В таверне сейчас никого нет, не считая Шэна и его друга, Ланека. Похоже, они с ночи сидят.
Мы спустились вниз. В таверне, действительно, никого не было, только в углу за маленьким столом сидели два демона. Один из них был Шэн, а второй незнакомый — высокий, моложе Шэна, как и все демоны темноволосый, немного смуглый, в мундире дворцовой стражи, копия ювелира Тамила, только моложе. Сквозь прорези кителя были выпущены кожистые крылья, сейчас сложенные. Увидев нас, незнакомец поспешно вскочил и учтиво поклонился:
— Леди Талла, доброе утро! Шэн мне о вас всё рассказал!
— И что же именно?
— Что вы прибыли сюда специально, чтобы спасти нас всех.
Мне стало смешно от такой детской наивности, но я сдержалась. Представляю, что Шэн успел рассказать о своих подвигах! Тем временем Ланек продолжал:
— Вам обязательно нужно на аудиенцию к Его Темнейшеству! Ваше появление очень обрадует двор, я уверен!
Шэн тем временем сделал страдальческое лицо и воздел глаза к небу:
— Ланек, ты же знаешь, что просто так с улицы к архидемону не попасть. Нужно сначала подать прошение через канцелярию.
— Ты же гвардеец, зачем это тебе?
— Не забывай, официально, я — мёртвый гвардеец. Прошение должна подавать Талла. Но проблема в том, что сначала надо убедить
