проговорил он. — Дальше сами, теперь уж точно доберётесь.
Мы спустились и долго и витиевато благодарили дракона за помощь. Было видно, что он польщён.
— Не стоит благодарности, друзья. Наведайтесь ещё как-нибудь к старому Малронгу. Хорошая беседа — что может быть лучше? — с этими словами ящер развернул крылья и в три взмаха скрылся из виду.
А мы повернули на юг. Перед нами лежал Лазаат.
Глава 14
К городу подошли уже в самом начале ночи, когда красная луна начала своё восхождение на тёмный небосклон. Лазаат внушал уважение и даже какое-то благоговение своей мрачной торжественностью. Первым путников встречала крепостная стена высотой в три моих роста, гладкая и блестящая, будто отполированная, со сторожевыми башенками через равные промежутки. Из-за кольца зубчатых стен виднелась только исполинская башня, пронзающая небо острым шпилем, на игле которого крутился огромный огненный шар.
В другом месте пришлось бы ждать утра, чтобы попасть внутрь, но столица на то и столица, что никогда не спит и принимает гостей в любое время дня и ночи.
Вот и сейчас — подъёмный мост был опущен, по краям арки горели факелы в кованых подставках, и два стражника несли службу. Ещё на подступах к городу мы обсуждали наши дальнейшие действия:
— Так как наших с Таллой тел не нашли, мы до сих пор числимся в розыске, и нас может опознать стража на воротах, — озабоченно сказал Шэн.
— Ты же говорил, что так и надо? — иронично поднял бровь вампир.
— Да, но сейчас я думаю, что лучше было бы сначала разведать, что и как, какие настроения в городе, а потом уже идти на аудиенцию к Его Темнейшеству, в самый подходящий момент.
— Наконец-то умные мысли, — усмехнулся Лен. — На воротах ведь дежурят простые рядовые?
— Конечно, крылатых туда ставить в мирное время слишком расточительно.
— Сейчас не мирное время, и мы видели разорённые деревни.
— Если бы город был на военном положении, тут было бы не два стражника, и так просто от Саблезубого пика мы бы не дошли, не нарвавшись на пару патрулей минимум.
— Тогда я смогу нам помочь. Спрячьтесь в тени.
Мы сошли на обочину и остались стоять в кустах. Лен же неспешным уверенным шагом подошёл к воротам. В них как раз только что заехал последний путник — гном верхом на маленьком тонкале.
— Добрый вечер! — поздоровался вампир. Глаза его горели тем же тёмным огнём, что я уже видела однажды, в деревне Шэна. Стражники уставились на Лена, как бы говоря, на кой тебя сюда принесло? А вампир тем временем продолжал, глядя им в глаза:
— Уже поздно, а вы так устали. Надо обязательно отдохнуть, прямо сейчас.
Взгляд у стражей остекленел, они принялись наперебой зевать и наконец осели на землю, каждый со своей стороны ворот, и захрапели.
Мы незамеченными вошли в город. Даже в темноте столица поражала воображение! Широкие мощёные улицы, масляные фонари горят на каждом перекрёстке. Вокруг теснятся большие красивые каменные дома в два, три и даже четыре этажа!
Несмотря на ночное время, по улицам двигалось довольно много самых разных существ, в том числе таких, которых я ещё не встречала. Вот дверь трактира, мимо которого мы проходили, распахнулась, и на улицу вывалилась весёлая компания гномов в изрядном подпитии. Они держались друг за друга, размахивали бутылками и горланили песни на незнакомом языке. На другой улице мы встретили тролля, который большой метлой подметал брусчатку. Это был ночной уборщик.
Вдруг дверь одного из домов резко распахнулась, да так, что с грохотом налетела на стену. Из проёма выскочил высокий худой полуголый мужчина, сжимая в охапке одежду, и понёсся вдаль по улице, а вслед ему из недр дома неслась отборная ругань с пожеланиями всех кар земных и небесных. У мужчины была модная стрижка соломенного цвета, сквозь которую явственно пробивались острые уши.
— Это что, эльф?! — поразилась я.
— Да, — подтвердил Шэн. — Они живут на Южных островах, а сюда приезжают, в основном, по торговым делам. Но, ха, как видно, не только по торговым!
Рассмотреть город подробнее не получалось, так как демон куда-то вёл нас быстрым шагом, крайне целеустремлённо. Я едва поспевала за ним.
— Куда ты нас ведёшь?
— Нам надо поскорее убраться с улицы. Тут есть одна таверна, которую держит мой знакомый. Мы почти пришли.
И точно, через пару узких извилистых переулков мы вышли на небольшую площадь, на которую выходило всего три дома. Одним из них и была искомая таверна. Это было двухэтажное здание с нарисованным на вывеске длинным зелёным драконом, свивающим кольца. В окнах горел свет.
— Пришли! — сказал демон и решительно толкнул дверь. Заведение встретило нас шумом, дымом и аппетитными запахами, доносящимися с кухни, от которых у меня сразу заурчало в животе. Зал был полон самого разного народа. За большим столом компания орков азартно резалась в какую-то карточную игру, шлёпая картами об стол и оглушительными криками возвещая окончание очередного раунда. За соседним столом четверо гномов что-то с жаром обсуждали. В углу был организован помост, на котором бренчали на каких-то струнных инструментах, типа гитар, трое музыкантов. А за стойкой царил трактирщик. Это был демон средних лет, невероятно толстый, просто-таки круглый, c удивительно добродушным, но хитрым лицом.
Мы пробрались в дальний угол за маленький стол. Сразу же рядом материализовался трактирщик. При своих габаритах он передвигался удивительно ловко и быстро.
— Кого я вижу! Шэнерд! Живой! — обрадовался хозяин и сжал демона в объятиях так крепко, что у того кости затрещали. — А тут намедни твои поминки справляли, хоть я и говорил, что рано, рано хороните!
— Кронт! — прохрипел придушенный крылатый. — Я тоже очень рад тебя видеть.
Трактирщик отпустил демона и громко свистнул. Тут же подбежал мальчишка-демон. Кронт ему что-то шепнул, пацан кивнул и тут же испарился.
— Мне с моими спутниками нужно отдохнуть, путь был очень непростой. И ещё — никто не знает, что я тут. Пусть это так и остаётся.
— Конечно, конечно, — засуетился трактирщик. — Твоя комната, как всегда, свободна, а ужин я туда подам.
Мы поднялись наверх. Комната оказалась довольно просторной, с претензией на уют. Посередине стояла огромная кровать под балдахином и с мягкой периной. У окна был шкаф, стол с парой стульев и даже большая бадья за ширмой, призванная изображать ванну.
— Это твоя постоянная комната, как завсегдатая? — подозрительно поднял одну бровь вампир. — Или она просто стоит свободная, в ожидании заезжей принцессы?
Демон смутился.
— Ну не всё ж мне в дворцовой казарме ночевать. Надо ж иногда и
